Очень часто сюжет драматургического произведения строится на любовной истории («Русалка» А.С.Пушкина, «Гроза» и «Бесприданница» А.Н.Островского, «Иванов» А.П.Чехова и т.д.), так как в любви герои могут ярко и интересно проявить свои характеры, убеждения и т.п. Любовная сюжетная линия есть и в пьесе «На дне». Она строится на описании взаимоотношений Василия Пепла, Наташи, четы Костылёвых.
Экспозиция любовной сюжетной линии выясняется из разговора Пепла и Сатина в первом действии: у молодого, ловкого вора и хозяйки ночлежки в недавнем прошлом был роман, однако к началу действия Пепел уже разочаровался в своей любовнице. Он устал от лютости и порочности Василисы, о чём говорит ей прямо: «Души в тебе нет, баба ... В женщине — душа должна быть... мы —звери... (...) надо нас — приучать... а ты — к чему меня приучила?..» (II). Молодой парень тяготится своей жизнью, тянется к другой, честной и осмысленной, поэтому так заинтересованно будет слушать рассказы Луки о «золотой стране» Сибири (II). Вскоре после разговора Васьки и Сатина в подвале появляется Наташа, и по ласковому обращению с ней Васьки можно догадаться, что вот сейчас завязывается новая любовная история. Сцена объяснения в любви Пепла и Наташи, подслушанная Василисой, становится кульминацией этой сюжетной линии. Кажется, всё складывается удачно: Васька уговорил Наташу выйти за него замуж, а она согласилась, хотя и не очень любит его. Сцена объяснения в любви заканчивается зловещей фразой Василисы: «Устрою я тебе свадебку» (III). Развязка следует практически сразу за кульминацией: за сценой Василиса калечит Наталью, обваривая ей ноги кипятком из самовара; на сцене Пепел в страшном возбуждении убивает Костылёва. Так рушатся все мечты Васьки о счастье, так заканчивается любовная (бытовая) сюжетная линия пьесы.
Но совершенно очевидно, что бытовая сюжетная линия не исчерпывает содержания горьковской драмы. История любви Пепла и Наташи оттесняется на второй план социальным содержанием произведения. Трагическая история любви двух молодых героев важна в пьесе не только сама по себе, но и как иллюстрация к идее автора: уйти, подняться со «дна» жизни почти невозможно. Ограниченное значение бытовой сюжетной линии подчёркивается ещё и тем, что в ней никак не участвует большинство героев пьесы. Ночлежники предпочитают оставаться наблюдателями любовной драмы. Кроме того, после развязки бытовой сюжетной линии (конец третьего действия) Горький пишет четвёртое действие, где Пепел, Василиса и Наташа вообще не появляются. Ночлежники между делом упоминают только, что Пепел в тюрьме и судится с Василисой, а Наташа ушла из больницы куда глаза глядят.
Главным в пьесе «На дне» становится не бытовое содержание, но социальное и философское. Уже само существование ночлежки Костылёва, людей-отбросов есть горький упрёк, предъявленный драматургом обществу. Да, эти люди-отбросы сами во многом виноваты. Но ведь это люди! Гуманизм Горького заключается в том, что обитателей «дна» он изображает не как озверевших выродков, а как людей с умом, способных к духовным исканиям. Мечты Насти, Пепла, Актёра, Клеща свидетельствуют о благородных душевных порывах героев.
В пьесе Горького социальное обличение современной России закономерно связывается с философскими вопросами: что делать, чтобы облегчить или, может быть, даже изменить жизнь обитателей ночлежки; что для них важнее — утешение или правда? И вот в подвале, похожем на пещеру, герои начинают размышлять над вопросами человеческого бытия. Социально-бытовая пьеса наполняется философским содержанием, которое становится главным в произведении.
В споре о лжи-утешении и правде принимают участие буквально все герои. Именно этот спор становится основой сквозного сюжета пьесы, объединяющего и всех героев, и все частные сюжетные линии, к которым относится любовная история Васьки Пепла.
Итак, если вспомнить историю русской драматургии, то можно отметить: пьесы, основанные на социально-философском конфликте, встречаются столь же часто, что и пьесы, построенные на любовном конфликте: к первым относятся комедии «Горе от ума» А.С.Грибоедова, «Ревизор» Н.В.Гоголя, «Лес» А.Н.Островского, «Вишнёвый сад» А.П.Чехова и т.д. Драма М.Горького «На дне» является социально-философской, а бытовая сюжетная линия (любовный треугольник между Пеплом, Наташей, Василисой и Пеплом, Василисой, Костылёвым) играет в ней вспомогательную роль. Через взаимоотношения четырёх названных героев показаны хозяева и ночлежники — нравственные принципы, характеры, мечты тех и других.
Общий сюжет в пьесе Горького развивается многолинейно (социальный, философский и бытовой сюжеты сложно переплетаются), композиция связывает все сюжетные линии и, таким образом, помогает выразить сложное идейное содержание. Постепенно разрозненные бытовые, семейные, личные столкновения перерастают в идеологические и моральные конфликты. По мере развёртывания действия пьесы становится ясно, что ночлежники вместе с автором пытаются решить «вечный» вопрос о правде и лжи-утешении.