А в сём коне какой огонь!
Куда ты скачешь, гордый конь,
И где опустишь ты копыта?
А.С.Пушкин
Авторское отступление о птице-тройке находится в самом конце первого тома «Мёртвых душ». Концовка для построения любого текста очень важна и в смысловом, и в композиционном отношении, так как, благодаря особенностям памяти, человек лучше всего запоминает первую и последнюю фразу текста. Поэтому писатель особенно тщательно обдумывает начало и окончание своего произведения.
В «Мёртвых душах» Гоголь выразил своё понимание исторической судьбы России. В период николаевской реакции духовная жизнь общества была, конечно, не уничтожена совсем, но серьёзно ограничена полицейским сыском и цензурой. Гоголю современная Россия представлялась страной мёртвых душ, где духовные идеалы заменены погоней за деньгами и карьерой. Писатель хочет показать, в чём он видит возможность возрождения родины — в приближении к христианским духовным ценностям. Чтобы выразить эту идею в художественном произведении, Гоголь задумал трилогию в духе «Божественной комедии» Данте. Предполагалось, что трилогия будет объединена общей идеей (возрождение России возможно и осуществится, по мнению писателя, через принятие христианских нравственных ценностей) и главным героем Чичиковым, который, претерпев все соблазны и испытания, постигает Божественную истину и приходит к праведной жизни. Поэтому зря возмущался совхозный механик Роман Звягин из рассказа В.М.Шукшина «Забуксовал»: ничего случайного нет в том, что птица-тройка, олицетворяющая Россию, везёт «прохиндея и шулера» Чичикова. Такое же негодование может вызвать, но почему-то не вызывает сходный эпизод, правда из другого литературного произведения, — из рассказа А.П.Чехова «Ионыч». В финале, в пятой главке рассказа, помещена выразительная картина: примерно через полвека после гоголевского героя доктор Старцев, красный, пухлый, похожий не на человека, а на языческого идола, едет по городу С. на собственной тройке с бубенчиками.
Однако, по замыслу Гоголя, именно Чичиков осознает в будущем свою безнравственность и исправится путём духовного возрождения. Этот процесс писатель связывал с глубоким внутренним потрясением, которое неутомимый комбинатор испытает в конце второго тома: его очередная афера провалилась, он оказался в тюрьме вместе с «последними мерзавцами и разбойниками». О возможном духовном воскрешении Старцева А.П.Чехов ничего не пишет.
Гоголевское отступление о птице-тройке композиционно играет двойную роль. С одной стороны, оно завершает первый том «Мёртвых душ». В самом начале поэмы Чичиков въезжает в губернский город N, а в последней главе покидает его, то есть автор создаёт в произведении кольцевую композицию. С другой стороны, дорога, по которой несётся птица-тройка, предвещает, что героя ждут новые приключения, значит, последнее авторское отступление становится как бы связкой-мостиком, перекинутым из первого во второй том.
Думается, Гоголь не случайно решил закончить первый том символическим образом великой, могучей России, которая, как птица-тройка, мчится вдаль. Можно проследить, как формируется этот символ в тексте. Сначала автор рисует реальную картину: Селифан, Петрушка и Чичиков, счастливо выбравшись из губернского города, задремали, усыплённые мерным покачиванием удобной брички, в какой ездят «господа средней руки». Но вот Селифан взмахнул кнутом — лошади разогрелись и понеслись, а Чичиков улыбался, подскакивая на сидении, «ибо любил быструю езду». Здесь автор незаметно переходит к обобщению: «И какой же русский не любит быстрой езды?». Так общее чувство, возникнув, «связало Чичикова с целым народом, и сам Чичиков исчезает, сливаясь с народом в общем чувстве. Пыль от дороги поднялась и скрыла его: не видать, кто скачет, — видна одна несущаяся тройка» (К.С.Аксаков). Гоголь замечательно передаёт, как увеличивается темп движения тройки: сначала мимо мелькают встречающиеся предметы (их ещё можно разглядеть), потом «спицы в колёсах смешались в один гладкий круг, только дрогнула дорога, да вскрикнул в испуге остановившийся пешеход — и вот она понеслась, понеслась, понеслась!..». Когда движение тройки напоминает уже полёт птицы, автор сравнивает её с Россией, устремлённой в будущее.
Следует отметить две важные идеи в связи с образом России-птицы-тройки. Во-первых, тема народа и тема России соединяются здесь воедино, недаром снарядил тройку «ярославский расторопный мужик». Во-вторых, цель удалой езды не вполне понятна автору: «Русь, куда ж несёшься ты? Дай ответ. Не даёт ответа». Однако вопрос поставлен, и, возможно, неспроста: ведь дальше должны следовать ещё два тома, в которых ответ, может быть, и найдётся. Использование старого обращения «Русь» вместо нового «Россия» подразумевает, что Гоголь имеет в виду страну с тысячелетней историей, а не только современное государство.
И так, авторское отступление о птице-тройке композиционно служи т скрепой предполагаемых частей гоголевской трилогии и символически выражает идею писателя о возрождении России вообще и главного героя в частности. Концовка первого тома «Мёртвых душ» противопоставлена всему содержанию поэмы, где изображена пустая, неподвижная жизнь ничтожных героев. Рисуя стремительное движение-полёт птицы-тройки, автор отмечает беспредельную ширь русской земли, богатство творческих сил народа, устремлённость России вперёд. Во всём этом писатель видел залог будущего процветания страны.
Как свидетельствует творческая история произведения, Гоголю не удалось воплотить своё намерение в отношении Чичикова. Писательский талант воспротивился первоначальному идейному замыслу трилогии: Чичиков, каким он изображён в первом томе, после любых нравственных потрясении не сможет превратиться в святого отшельника (именно таким планировал писатель отдалённое будущее своего героя). Поэтому заключительное авторское отступление о птице-тройке воспринимается как символическое изображение будущего России, а то, что тройка везёт в будущее пока ещё не раскаявшегося подлеца Чичикова, приходит в голову очень немногим.