Сбирается с силами русский народ И учится быть гражданином.
Н.А.Некрасов
В повести Н.С.Лескова «Очарованный странник» (1873) рассказывается история главного героя - Ивана Северьяновича Флягина, жизнь которого — цепь необычных, иногда даже невероятных приключений. Не случайно первый вариант повести назывался «Чернозёмный Телемак». Телемак — это сын гомеровского Одиссея. Повзрослев и насмотревшись на бесстыдное поведение женихов Пенелопы, он отправился искать по свету своего отца, слишком долго не возвращавшегося с Троянской войны. Французский писатель Ф.де Салиньяк Фенелон (1651 — 1715) создал очень популярный в своё время роман «Приключения Телемака, сына Улисса» (1699).
Тема повести Лескова — изображение простого русского человека, в образе которого писатель увидел характерные черты русской нации. Идея повести — представить положительного героя-«праведника», как называет его автор, помня русскую пословицу: не стоит село без праведника. Проблема положительного героя волновала всех русских писателей 60 — 70-х годов XIX века. Революционные демократы хотели, чтобы новый положительный герой был смелым борцом за народное счастье против общественной несправедливости и старых государственных устоев. Славянофилы считали, что положительным героем будет человек патриархальных взглядов, богобоязненный хранитель «русского духа». Положительный герой Лескова не похож ни на «борца», ни на «смиренника», он — другой, обычный дворовый крепостной из русской провинции, человек чудаковатый, но цельный и искренний. Иван Северьянович повидал на своём веку множество людей, побывал в самых невероятных местах и переделках, но нигде не захотел остаться навсегда, не нашёл счастья. Почему? Потому что представление о счастье у Ивана Северьяновича очень высокое: ему не нужны деньги и власть (это было бы слишком просто), ему нужна внутренняя уверенность, что его дела приносят пользу людям.
Рассказав случайным попутчикам на корабле свою удивительную историю, он делится планами на будущее: хочет идти на войну и сражаться за народ. Вот к чему приходит главный герой после всех своих скитаний и поисков истины. Он является носителем высоких нравственных качеств, хотя сам и не подозревает об этом. Иван Северьянович не идеальный герой, в его характере много недостатков, которые сложным образом переплетаются с достоинствами. Лесков не стремится рисовать безупречного героя, а изображает реального, неоднозначного русского человека, которого сам писатель оценивает очень высоко.
В образе Флягина автор показывает формирование человека с новым национальным самосознанием. Главный герой живёт как бы в двух эпохах. В юности он был крепостным дворовым графа К., и в нём воспитывали такие черты, которые считались достоинствами для крепостных: трудолюбие (с раннего детства отец приучает героя к лошадям; мальчик становится сначала форейтером, потом конюхом), преданность господам (Иван спасает жизнь своим барам, останавливая взбесившихся лошадей на краю обрыва). При наличии этих важных для крепостного черт Иван Северьянович не обладал очень серьёзным достоинством крепостного — покорностью. Когда его высекли за то, что он отрубил хвостик кошке, принадлежащей горничной графини, он возмутился. Ему стало обидно не потому, что граф забыл своё обещание отблагодарить Ивана за спасение, а потому, что его, лошадника, отправили мостить садовые дорожки. Такую несправедливость юноша не мог вытерпеть и убежал от своих господ с цыганом, прихватив пару лучших коней. Таким образом, герой порывает со своим крепостным положением, «выламывается» из своего сословия и должен искать новые жизненные ориентиры.
Он начинает пробовать всякую работу, не боится круто менять свою жизнь, его поступки непредсказуемы, он сам не знает, как поступит в следующую минуту. Пример — его поведение в сцене бегства с уланом. Сначала Иван Северьянович отказывается отдать девочку мат ери и её любовнику, уланскому ремонтёру, не соглашается принять большие деньги, не боится уланской сабли. Но вдруг, заметив бегущего к ним отца девочки, мгновенно меняет своё решение. Отдаёт ребёнка матери и убегает вместе с уланом от своего прежнею хозяина, совершенно не раскаиваясь в своём поступке. Для главного героя нет ничего заветного в жизни, он необъяснимым образом вмешивается во все возможные авантюры. Не понятно, зачем он захотел сечься с татарским князем. Прожив десять лет в степях, он без сожаления бросил своих татарских жён и детей, не чувствуя никакой привязанности к ним и никакой ответственности за них. Служа у нового хозяина — молодого князя, Иван Северьянович «делает выходы», то есть пьёт запоем, так как не видит никакой достойной цели в жизни. Его существование бессмысленно, но сам герой этого не понимает.
Иван Северьянович, как все крепостные в России, после Манифеста 17февраля 1861 года становится свободным человеком. Теперьон должен искать новые жизненные ориентиры. Герой Лескова в результате своих приключений приходит к мысли: главное не покорность, не преданность хозяину, а служение своему народу. Любопытно, что к тому же выводу — счастье в том, чтоб жить для людей, — приходят герои Л.Н. Толстого — просвещённые аристократы князь Андрей Болконский и граф Пьер Безухов.
Итак, в повести «Очарованный странник» Лесков создал яркий национальный характер, замечательный своей нравственной чистотой и человеческим обаянием: у Ивана Северьяновича обострённое чувство чести, непримиримость к несправедливости и искреннее человеколюбие.
Рассказывая о странствиях героя, Лесков даёт широкую картину русской жизни: описывает центральное Черноземье, Николаевскую губернию, Пензу, татарские степи, русский Север — одним словом, захолустную, «нутряную» Россию. В образе Флягина писатель подчёркивает столь характерное для русского человека «правдоискательство»: Иван Северьянович, переходя от одного приключения к другому, познаёт окружающий мир и в конце концов находит достойную жизненную цель — служение людям, которое оказывается даже важнее служения Богу. Эту мысль сам герой формулирует так: «Мне за народ очень помереть хочется. (...) Я клобучок сниму, а амуничку надену» (XX).
Совершенно очевидно, что писателю нравится его герой: Флягин за свою бурную жизнь никого не предал, никого сознательно не обманул, легко прощал обиды, что свидетельствует о его внутренней порядочности и широте души. Все эти качества возвышают героя «над чертой простой нравственности и потому "святы Господу"» (Н.С.Лесков. «Предисловие к сборнику "Праведники"»). Иными словами, такой человек, по мнению Лескова, и есть «праведный».