Особое внимание русских писателей в 1850-1860-е годы привлекали три темы: крепостное право, появление в общественной жизни новой силы - разночинной интеллигенции - и положение женщины в семье и обществе.
В ряду этих тем была еще одна - тирания самодурства, тирания денег и старозаветного авторитета в купеческой среде, тирания, под гнетом которой задыхались все члены купеческих семей, особенно женщины. Задачу обличения экономической и духовной тирании в «темном царстве» купечества и поставил перед собой А.Н, Островский в драме «Гроза».
После того как была напечатана эта пьеса, Н.А. Добролюбов опубликовал статью «Луч света в темном царстве», в которой он называет одну из главных героинь пьесы, Катерину, «русским сильным характером». Почему же он назвал ее так?
Центральное место в драме «Гроза» занимает образ Катерины, образ, резко отличающийся от других персонажей. Главное, что ее выделяет, - это вольнолюбие, та любовь к свободе, которую никому не удалось задушить. Моральную чистоту, красоту русской женщины из народа, ее ненависть к деспотизму и стремление к свободе, ее способность не только терпеть, но и отстаивать свои человеческие права воплотил Островский в образе Катерины.
Катерина росла под крылом нежно любящей ее матери. «Маменька во мне души не чаяла, наряжала меня как куклу... Что хочу, бывало, то и делаю», - рассказывала она Варваре. С детства Катерина знала нежность, ласку, заботу. Природа наделила ее умом и горячим сердцем. И уже в эти годы в характере маленькой Кати появляются сила и решительность. Как-то дома ее обидели чем-то, и она не стерпела этой обиды: выбежала из дому к речке поздно вечером, села в лодку, да и оттолкнула ее от берега. На другое утро нашли ее за десять верст от дома. Ее условия жизни развили в ней серьезное отношение ко всему, чувство красоты, твердость характера, любовь к свободе. Живя в окружении трудового народа, Катерина впитала в себя основные черты народного характера: честность, правдивость, искренность, прямоту в отношениях с людьми.
Катерину против воли выдали замуж за бесхарактерного, очень слабовольного сына купчихи Марфы Игнатьевны Кабановой Тихона, который жил только по указаниям своей деспотичной матери.
По старинному русскому обычаю она переезжает жить в дом своего мужа. Ее положение в доме Кабановых заметно ухудшается. После привычной воли и ласки в родительском доме она попала в обстановку грозного и грубого окрика, затаенных слез, рабской покорности и обмана. Из родного дома, где она жила «точно птица на воле», принесла Катерина в это мрачное царство произвола Кабановых любовь к свободе. Она чувствует в себе силу к воле, счастью и часто мечтает о полете. «Отчего люди не летают!» - и ей хочется летать. В народной поэзии птица - это символ воли. Отсюда и постоянный эпитет в ее речи «вольная птица».
Жизнь в доме жестокой свекрови, которая мучает ее бесконечными придирками, тиранит и унижает, становится все более тяжелой. Катерина поняла, что Тихон жалкий, трусливый человек, который никогда не сможет защитить свою жену. Она по привычке жалела мужа, пыталась полюбить его, но Тихон отталкивает и оскорбляет ее. Когда он уезжает по приказу своей матери, она просит его взять ее с собой, но он ей говорит: «Я не чаю, как вырваться-то, а ты еще навязываешься со мной... До жены ли мне?» Этими словами он навсегда отталкивает ее от себя.
Принять покорно порядки «темного царства» она не может. Сильная натура Катерина терпит лишь до поры до времени. «А уж коли очень мне здесь одюстылет, - говорит она, - так не удержат меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь. Не хочу здесь жить, так не стану, хоть ты меня режь!» Эти слова вновь показывают силу ее характера, обманывать и прикидываться - это не в ее правилах. «Обманывать-то я не умею; скрыть-то ничего не смогу», - отвечает она Варваре, которая говорит, что без обмана в их доме не проживешь.
В эту пору в городе появляется племянник Дикого - Борис, приехавший из Москвы. Он заметно отличался от всех и по развитию, и по внешнему виду, и по манерам. Катерина страстно полюбила его. В ней впервые проснулось чувство любви, которое помогло ей осознать себя человеком, имеющим право на любовь и счастье. Катерина тайно встречается с Борисом. Она тяжело переживает измену мужу. Для Катерины проснувшееся новое чувство сливается с тоской по воле, с мечтой о настоящей человеческой жизни. Она любит не так, как робкие жертвы «темного царства». На слова Бориса: «Никто и не узнает про нашу любовь...» - она отвечает: «Пусть все знают, пусть все видят, что я делаю!» И во имя этой свободной, не знающей границ любви она вступает в неравный бой с'силами «темного царства». В течение десяти дней она встречается с Борисом, но внезапно возвращается муж. Именно после этого жизнь ее в доме Кабановых становится невыносимой. Ее сажают под замок. Все в «темном царстве» становится ей противно. Она убегает из дому только лишь для того, чтобы в последний раз увидеть своего милого, попрощаться с ним. Встретив его, она бросается к нему на шею и признается, что в тот миг, когда она все рассказала мужу, «не вольна в себе была».
И снова проявляется мужественный характер Катерины. Она готова уйти с Борисом на волю, ее не волнуют далекая, холодная Сибирь, трудный путь, возможность преследования, и поэтому она его просит: «Возьми меня с собой отсюда!» Но слаб и забит ее друг. «Нельзя мне, Катя. Не по своей воле еду», - таков его ответ. Путь к вольной жизни отрезан.
Что делать? Уйти от Кабановых нельзя - все равно вернут. Этот уход не одобрили бы и ее родители - вернули бы в дом мужа. Остаться жить значило для Катерины смириться с порядками в доме свекрови, значило подавить свои чувства, проститься на века со своей свободой и стать послушной рабой демонической Кабанихи. Она не хотела приносить себя в жертву. И, не смиряясь с произволом и насилием, а протестуя против него всеми силами, она уходит из жизни, кончив свою, только начавшуюся жизнь самоубийством. Катерина поняла, что «жить в темном царстве хуже смерти», и предпочла этому смерть. В ее положении смерть была выражением не слабости, не покорности, а ненависти к гнетущим порядкам, выражением силы и смелости героини.
Гибель Катерины - страстный призыв к освобождению от угнетающей действительности, призыв к решительной борьбе за человеческие права. Своей гибелью она возвещала приход новых порядков, возникновение в народных массах движения протеста.
Образ Катерины символичен для нашей страны. Добролюбов видел в ней воплощение русского характера. Это «русский сильный характер», который сохранит свою сущность, несмотря ни на какие преграды, а если стойкости не будет хватать, то скорее исчезнет из жизни, но не переступит через себя.
Островский показал, что за бунтом Катерины скоро должна последовать общенародная «гроза» - революция. Образ Катерины свидетельствует о том, что и внутри «темного царства», в среде униженных и обездоленных появляются активные силы, которые не хотят мириться с несправедливостью. Драма «Гроза» явилась беспощадным приговором крепостной России.