Общеизвестно, что нравственный идеал Чехова - это гармонически развитый человек. Но даже среди любимых его героев нет такого, про кого можно было бы сказать, что у него «все прекрасно - и лицо, и одежда, и душа, и мысли». Куда чаще мы досадуем на чеховских героев, потому что в самых очевидных ситуациях они ведут себя вовсе не так, как подсказывает здравый смысл. Многие герои Чехова непрактичны, нерешительны, излишне мягки. Часто Чехов просто иронизирует над ними, а порой изображает даже трагикомически.
В рассказах Чехова подобные персонажи зачастую являются главными героями. В «Вишневом саде», где герои-недотепы тоже присутствуют, им назначена другая роль.
Комедия «Вишневый сад» - последнее произведение Чехова, завершающее его творческую биографию. Действие пьесы происходит в имении помещицы Любови Андреевны Раневской и ее брата - Леонида Андреевича Гаева. Имение это окружено прекрасным вишневым садом. Но Раневская и Гаев - моты, абсолютно не приспособлены к жизни, они легкомысленны. Неумение вести хозяйство привело их к полному разорению, имение с садом заложено и перезаложено. Предстоит его продажа с торгов.
Разбогатевший крестьянин, ныне купец, друг семьи Лопахин предупреждает хозяев о надвигающейся катастрофе, предлагает им пути спасения их родового гнезда. Достаточно сдать сад в аренду под дачи. Но ни Раневская, ни Гаев, который носится с фантастическими проектами, не способны услышать Лопахина.
И брат, и сестра льют слезы о потере вишневого сада, без которого, им кажется, они не смогут жить. Но наступает день торгов, имение продано, его покупает Лопахин. Правда, когда это свершилось, выясняется, что никакой трагедии ни для Гаева, ни для Раневской не происходит. Любовь Андреевна возвращается в Париж, куда она все равно бы отправилась, потому что там ее ждет нелепая любовь. Гаев тоже легко примиряется с происшедшим. «Ужасная драма» для ее героев не оказывается столь тяжелой по той простой причине, что у них вообще не может быть ничего серьезного и драматического.
Интересен способ, которым Чехов подчеркивал призрачность, несерьезность мира Раневских и Гаевых. Он окружает двух центральных героев комедии персонажами, отражающими их комическую никчемность. Шарлотга, конторщик Епиходов, лакей Яша, горничная Дуняша -эти герои-недотепы выполняют роль карикатур на господ. Что позволило одному из современных Чехову критиков так и назвать «Вишневый сад» — «пьесой недотеп».
Замечательна шутовская фигура Епиходова. Со своими «двадцатью двумя несчастьями» он одновременно представляет собой карикатуру и на Гаева, и на помещика Симеонова-Пищика, и даже на Петю Трофимова. Именно в адрес Епиходова сказано старым слугой Фирсом: недотепа. Епнходов концентрирует в себе эту тему пьесы. Он душа всякого «недотепства». У Гаева, и у Симеонова-Пищика тоже постоянные «двадцать два несчастья»; как и у Епиходова, из их намерений ничего не выходит, на каждом шагу их преследуют комические неудачи.
Симеонов-Пищик постоянно находится на грани полного банкротства и, запыхавшись, бегает по всем знакомым с просьбой дать денег взаймы. Борис Борисович - человек, живущий в долг, как говорит Петя Трофимов о Гаеве и Раневской. Эти люди живут за чужой счет - за счет народа.
В одинокой, «ненужной» судьбе приживалки Шарлотты Ивановны есть большое сходство с нелепой, «ненужной» судьбой Раневской. Обе они относятся к самим себе, как к чему-то непонятно-ненужному, странному. И той и другой жизнь представляется туманной, неясной, призрачной. Как и Шарлотте, Раневской тоже «все кажется, что она молоденькая», и живет Раневская приживалкой при жизни, ничего не понимая в ней.
У Чехова нет «злодеев» и «ангелов», он не делит героев на положительных и отрицательных, они парадоксальны и непредсказуемы. Все герои Чехова даются в двойственном освещении: автор и сочувствует некоторым сторонам их характеров, и выставляет напоказ смешное и дурное - нет абсолютного носителя добра, как нет и абсолютного носителя зла.
Тот же Петя Трофимов не принадлежит к числу передовых, смелых и сильных борцов за грядущее счастье. Во всем его облике чувствуется противоречие между силой мечты и слабостью мечтателя. «Вечный студент», «облезлый барин», Петя Трофимов чист, мил, но чудаковат и недостаточно силен для великой борьбы. Не такие люди преуспевают в жизни и становятся ее творцами и хозяевами. Напротив, жизнь сама изрядно потрепала Петю. Подобно всем «недотепам» в пьесе, он нескладен и бессилен перед жизнью. Но все то, что он говорит Ане, дорого и близко Чехову.
В пьесе нет главных и второстепенных лиц. Епиходов столь же важен автору, как Гаев, а Шарлотта не менее интересна, чем Раневская. Такие непривычные для всей драматургии принципы приводят к появлению в пьесе характеров, сочетающих в себе противоречивые, даже взаимоисключающие черты и свойства.
Лучики правды, человечности и красоты есть в каждом из героев «вишневого сада», но они так слабы и неярки, что не в силах осветить грядущий день. И видится, что сама Россия, в какой жил Чехов на рубеже двух веков (и не только Чехов), еще не выработала в себе действительный идеал человека. В ней лишь зреют предчувствия грядущих изменений, но люди пока к ним не готовы.