Н. В. Гоголь, М. Е. Салтыков-Щедрин, А. П. Чехов принадлежат к числу выдающихся русских писателей, изображающих жизнь дворянства, и выделяются беспощадностью отрицания того социального зла, которое было порождено в России господством помещиков. В своих гениальных произведениях они с непревзойденной остротой разоблачали пагубное, развращающее влияние собственности и паразитизма на человеческий характер, показали неизбежность нравственного и физического разрушения паразитической личности.
Н. В. Гоголь принадлежит к числу величайших русских классиков. Вершиной творчества писателя является поэма «Мертвые души» — одно из выдающихся произведений мировой литературы, по определению Белинского «творение, выхваченное из тайника народной жизни». В поэме нашли свое воплощение все грани его таланта: глубочайший реализм, народность, лирическое одушевление и бесконечный юмор, переходящий в грозный, карающий смех. В «Мертвых душах» Гоголь снова обращается к одной из основных своих тем — о русском помещичьем классе, о русском дворянстве как господствующем сословии. Картина дикого, грубо-невежественного, тупо-бессмысленного помещичьего царства, картина глубокого разложения николаевской России нарисована Гоголем с изумительной жизненной правдой, с огромной полнотой и силой художественного-реалистического воплощения. Галерея характеров, созданная писателем, ярко демонстрирует постепенное и все более глубокое омертвение человека. От Манилова до Плюшкина перед нами раскрывается пугающая картина постепенного угасания всего человеческого в человеке.
Особое место среди персонажей произведения занимает Чичиков. В нем весьма своеобразно, однобоко, в своих отрицательных сторонах, в специфическом буржуазном авантюризме проявились новые тенденции развития русской жизни. Недаром этого нового героя русской действительности Гоголь называет не только «хозяином», «приобретателем», но и заклеймил его именем «подлеца». В Чичикове тонко обрисован новый характер — хищника-приобретателя, развившего в себе способность хитро приспосабливаться к людям и обстоятельствам, научившегося подчинять моральные принципы материальным интересам. Гневно осуждая феодальное дворянство, Гоголь, создавая образ Чичикова, обличал и буржуазное хищничество. По «крайнему разумению и искреннему, горячему убеждению» В. Г. Белинского, «Мертвые души» стоят выше всего, что было и есть в русской литературе...» Поэма была вершиной не только творчества Гоголя, но и наиболее крупным произведением реализма первой половины XIX века, она оказала определяющее влияние на всю последующую русскую литературу и искусство, развивающиеся под знаменем реализма.
М. Е. Саплыков-Щедрин изобразил в своем романе «Господа Головлевы» «мертвые души» на более поздней стадии их исторического разложения и как революционный демократ-просветитель отрицал их с высоты новых общественных идеалов. Разложение помещичьего класса Салтыков-Щедрин представил в форме истории морального оподления и вымирания одного семейства землевладельцев-эксплуататоров. Распад связей в области семейно-родственных отношений, где вроде бы даже от порочной личности естественно ожидать проявление человечности, сатирик избирает в качестве одного из самых убедительных свидетельств нравственного падения и исторической обреченности паразитического класса.
Головлевщина — это саморазложение жизни, основанной на паразитизме, на угнетении человека человеком. От главы к главе рисует Салтыков-Щедрин картины тирании, нравственных увечий, одичания, следующих одна за другой смертей, все большего погружения головлевщины в сумерки. И на последней странице: ночь, в доме ни малейшего шороха, на дворе мартовская мокрая метель, у дороги — закоченевший труп головлевского владыки Иудушки, «последнего представителя выморочного рода». Порфирий Головлев, прозванный в семье еще с детства Иудушкой, — главный герой романа. Черты бессердечного стяжательства развились в нем до предельного выражения. Его нравственное одеревенение было так велико, что он без малейшего содрогания обрекал на гибель поочередно каждого из своих сыновей — Владимира, Петра и внебрачного сына Володьку. В категории людей-хищников Иудушка представляет наиболее отвратительную разновидность, являясь хищником-лицемером. Его вожделения и «кровопийственные» махинации всегда глубоко спрятаны, замаскированы сладеньким пустословием и выражением внешней преданности и почтительности к тем, кого он наметил в качестве своей очередной жертвы. Это полное олицетворение ничтожества держит в страхе окружающих, господствует над ними, побеждает их и несет им гибель. Ничтожество приобретает значение страшной, гнетущей силы и происходит это потому, что оно опирается на крепостническую мораль, на закон и религию. Попирание Иудушкой всех норм человечности несло ему возмездие, неизбежно вело ко все большему разрушению личности. В своей деградации он прошел три стадии нравственного распада: запой празднословия, запой праздномыслия и пьяный запой, завершивший позорное существование «кровопивца». Образ Иудушки Головлева — символ социального и морального распада дворянства.
Новелла А. П. Чехова «Ионыч» продолжает и углубляет тему внутреннего перерождения, опошления интеллигента в обывательской среде, засасывающей, губящей человека. Чехов доказывает, что умный, образованный человек может опошлиться, нравственно угаснуть не только если в его жизни нет дела, труда, цели, но и в том случае, если этот труд, дело направлены к достижению низменной цели — личного обогащения. Чехов показывает, как атмосфера русской жизни заглушает все нравственно-хорошее и здоровое в человеке. Обстановка, которая с самого начала окружает доктора Старцева в городе С., мало благоприятна для развития молодого человека. Беда и одновременно вина Старцева, будущего Ионыча, заключалась в том, что он перестал внутренне сопротивляться, оказался слишком восприимчивым и податливым к окружающей пошлости. Вместе с оскудением души Старцева исчезают всякие связи с красотой, музыкой, природой. Любимым его занятием становится пересчитывание денег по вечерам. Он равнодушен ко всем окружающим и к самому себе. В конце новеллы перед нами настоящий стяжатель, которого «жадность одолела». Перед нами врач, утративший свое главное качество — человеколюбие. В конечном счете жизнь оборачивается беспощадной стороной и для самого Ионыча. Да, он богат, у него «есть имение и два дома в городе», но он одинок, «живется ему скучно, ничего его не интересует». И самое главное — он теряет память о прошлом, забывает свою любовь, которая «была его единственной радостью и, вероятно, последней». Ионыч отрекся от своего дела и своей любви, потерял внутреннюю культуру, интеллигентность. Перед нами беспощадно суровый рассказ о человеке, который перестал сопротивляться окружающей среде и перестал быть личностью.
Так на протяжении истории русской литературы XIX века лучшими писателями критического реализма, чье творчество стало классикой, остро и беспощадно разоблачалось общество, порождающее чичковых, иудушек и ионычей, изображалось положение класса, отжившего свой век, и вместе с тем — коварное оружие, к которому прибегают вообще паразитические слои общества в борьбе за сохранение своих прерогатив, за укрепление своего пошатнувшегося положения в обществе.