Анатолий Игнатьевич Приставкин родился в г. Люберцы Московской области в 1931 году. Во время войны остался сиротой (мать умерла от туберкулеза, отец был на фронте), воспитывался в детском доме, учился в ремесленном училище, работал с 12 лет. В 14 лет сбежал из детдома, работал в Серноводске на консервном заводе. Много читал. После войны стал участвовать в самодеятельности, читал со сцены стихи. Попробовал сам писать стихи и читать их с эстрады, затем предложил их в газету, и они были напечатаны.
Отслужив в армии, поступил в Литературный институт им. М. Горького. В 1958 году в журнале «Юность» был напечатан цикл рассказов «Военное детство». Однако всего через год Приставкин, окончив институт, разочаровался в своем поэтическом призвании и решил работать в прозе. Едет на Братскую ГЭС, масштабы строительства которой и безграничность Сибири произвели на Приставкина такое огромное впечатление, что он на долгие годы связывает свою судьбу и творчество с этим краем. Приставкин работал в бригаде бетонщиков, одновременно являясь корреспондентом «Литературной газеты». Он пишет документальные повести «Мои современники», «Костры в тайге» и другие. Вернувшись в Москву, Приставкин не оставляет «сибирскую» тему, наряду с этим создает рассказы на тему войны. В 1987 году опубликовал свое самое значительное произведение — повесть «Ночевала тучка золотая...», принесшую ему широкую известность.
С началом демократических преобразований в стране Приставкин ведет большую общественную работу. В 1992 году он становится председателем Комиссии по вопросам помилования при Президенте РФ, членом комитета международного Движения за отмену смертной казни.