Родился в селе Михайловка Симбирской губернии в семье помещика. Получил хорошее домашнее образование.
Когда мальчику исполнилось 12 лет, его отец, отставной капитан, отвез сына в Москву, в пансион при университетской гимназии. Здесь Карамзин проучился некоторое время, а в 15 лет поступил на действительную военную службу. Военная служба не соответствовала внутренним склонностям юноши, ему хотелось посвятить себя литературе.
В 17 лет он выходит в отставку.
В своем творчестве Карамзин отвергает пафос и риторику, отражает живую разговорную речь образованных людей. Его перу принадлежат путевые заметки («Записки русского путешественника»), повести («Остров Борнгольм», «Бедная Лиза» , «Наталья —боярская дочь»), стихи, статьи, переводы с французского и немецкого.
Он решается выпускать журнал, который назывался «Московский журнал». Известный драматург и литератор Я. Б. Княжнин взял в руки первый номер и воскликнул: «У нас не было такой прозы!»
Сотрудничает Николай Михайлович и в первом русском детском журнале, который назывался «Детское чтение для сердца и разума».
Наконец, Карамзин взялся за гигантский труд — родную русскую . историю. 31 октября 1803 года вышел указ царя Александра I о назначении Н. М. Карамзина историографом.
Писатель обработал гигантское количество материала.
Карамзин собрал и написал всю правду, подчас горькую. Такую горькую, что на процессе декабристы ссылались на «Историю государства Российского» как на один из источников «вредных» мыслей.
Повествование «Истории...» завершилось в начале XVII века.
Патриот и мыслитель, Николай Михайлович не был равнодушен и к современным ему событиям.
14 декабря 1825 года историк идет на Сенатскую площадь. Огромное потрясение и простуда приводят к смертельной болезни.
Писать Карамзин больше не мог. Но он еще успел вместе с Жуковским уговорить царя вернуть из ссылки Пушкина.
Николай Михайлович умер 22 мая 1826 года.