Родился 1 апреля 1809 года в Полтавской губернии в семье помещика.
В 1818 году поступил в Полтавское уездное училище, где проучился один год.
С 1821 года учится в городе Нежине в Гимназии высших наук. Гоголь увлекался театром, музыкой, живописью и литературой. В это время он уже пишет собственные произведения сатирического характера. Николай Васильевич мечтает поступить на юридический факультет в Петербургский университет. Во время учёбы в гимназии за вольнодумство были уволены несколько очень уважаемых и любимых Гоголем педагогов. На следственном процессе Гоголь давал показания, защищая своих преподавателей.
В 1828 году Николай Васильевич едет в Петербург, мечтая поступить в университет. Атмосфера в Петербурге его разочаровывает. Гоголь пытается устроиться на работу, но безрезультатно. В это время печатается его стихотворение "Италия", а затем он издаёт под псевдонимом своё первое произведение "Ганц Кюхельгартен". Поэму оценили как ученическую, слабую. Николай Васильевич тяжело переживает провал своего дебюта на литературном поприще, сам скупает нераспроданные книги и сжигает их. Он уезжает за границу и через три месяца возвращается. Николай Васильевич пытается устроиться в театр актёром, но безуспешно.
В 1829 году Гоголь поступает на службу в Департамент государственного хозяйства и публичных зданий. Вскоре он переводится в Департамент уделов, где работает около года. Несмотря на поступление на службу Гоголь продолжает активно заниматься литературной деятельностью. Он пишет "Бисаврюк, или Вечер накануне Ивана Купала", а также статьи и отрывки, которые войдут и будущие его большие произведения. Известность Николаю Васильевичу принесли "Вечера на хуторе близ Диканьки".
В 1834 году, не прекращая литературной деятельности, Гоголь работает адъюнкт-профессором Петербургского унивеститета.
В 1835 году Гоголь начинает писать "Мёртвые души". Сюжет этого произведения был подсказан ему Пушкиным.
В 1836 году впервые была поставлена пьеса Гоголя "Ревизор" в Александрийском театре Петербурга. Гоголь очень переживал по поводу того, как публика воспримет его произведение. После премьеры "Ревизора" он был в глубокой депрессии и уехал за границу.
В 1839 году Николай Васильевич возвращается на родину, печатает первый том "Мёртвых душ", который был опубликован в 1842 году. В 1843 году вышли собрания сочинений Гоголя.
В 1845 году состояние здоровья Гоголя резко ухудшается, он недоволен собой, своим творчеством, впадает в тяжёлую депрессию, в результате чего сжигает второй том "Мёртвых душ" и начинает работу сначала.
В 1847 году Николай Васильевич живет в Неаполе, издаёт "Выбранные места из переписки с друзьями".
В 1848 году Гоголь едет в Иерусалим, пытаясь посещением Гроба Господнего восстановить душевное равновесие. В этом же году Николай Васильевич возвращается на родину, но тяжёлые мысли о собственной жизни его не покидают.
В 1850 , а затем ив 1851 годах Гоголь посещает Оптину пустынь, где живут истинно верующие христиане, монахи и отшельники.
В 1852 году Николай Васильевич вновь переживает душевный кризис, предчувствуя будущую свою кончину. Он сомневается в том, что написанные им произведения ему удались, считает, что сделал очень мало в жизни, мог бы работать намного больше. Такие мысли не дают писателю покоя, его душевные терзания усугубляются болезнью.
Перед смертью Гоголь исповедуется, принимает причащение, потом сжигает рукопись второго тома "Мёртвых душ". 4 марта 1852 года Николай Васильевич умер.