Родился 5 декабря 1820 года в селе Новосёлки Орловской губернии. Отец Иоганн Фет, чиновник, служивший в суде. Мать - Каролина Шарлотта Фет, родила сына вне брака, а позже уехала из Германии с А. Шеншиным, который усыновил Афанасия. Мальчик получил по наследству дворянство. Когда Фету исполнилось 14 лет, его дед открыл правду рождения внука Шеншину, после чего мальчика лишили дворянства и вернули ему фамилию Фет. Это было воспринято Фетом как личная трагедия и он делал всё возможное, чтобы вернуть себе фамилию Шиншин и дворянство. Лишь в 1873 году это ему удаётся.
Фет получил прекрасное образование в немецком пансионе (1835 - 1837 г.г.). Потом он поступает в Московский университет на словесное отделение философского факультета.
В 1840 году выходит первый сборник Фета "Лирический пантион".
В 1848 году Фет влюбляется а Марию Лазич, но вскоре этот роман заканчивается. Браку помешали материальные трудности, так как Фет был небогат, находился на службе в чине офицера и собирался серьёзно строить свою карь еру. Через два года Мария Лазич умирает. Это событие потрясло Фета и до самой смерти он вспоминал свою любовь и сожалел о её потере. На службе Фет находится достаточно долго. С 1853 года он переведён в уланский полк в городе Петербурге, сотрудничает с Некрасовым в журнале "Современник".
В 1857 году Фет женился на М. Боткиной.
С 1859 года Фет прерывает свою работу с Некрасовым, так как становится противником революционных идей. Афанасий Афанасьевич покупает себе имение в Орловской губернии и начинает устраивать свой быт. Бывшие друзья-критики и литераторы не понимают ухода Фета от общественной жизни осуждают его, видят в его действиях только проявление эгоизма. Сам же Фет не стремится к оправданиям, так как он перенёс достаточно много трагедий и жизни и считает, что имеет право строить свою судьбу вне зависимости oi общества.
С 1862 года начинают публиковаться прозаические произведения Фета Поэт продолжает общаться с Львом Толстым и другими писателями, разделяющими его мировоззрение и способными оценить направленность творчества.
Афанасий Афанасьевич активно занимался не только поэзией, прозой, но и работал как переводчик, стремясь точно передать поэтику текстов.
Фет умирает в Москве в 1892 году.