В пьесе «На дне», написанной М. Горьким в 1902 году, с особой яркостью проявились существенные особенности драматургии Горького. Он утвердил в драматургии новый тип общественно-политической драмы. Его новаторство проявилось и в выборе драматического конфликта, и в методе изображения действительности. Конфликт в пьесах Горького всегда выражен не внешне, а во внутреннем движении пьесы. Главный конфликт, положенный в основу пьесы «На дне», - это противоречие между людьми «дна» и порядками, которые низводят человека до трагической участи бездомного бродят. Острота конфликта носит у Горького социальный характер. Он заключается в столкновении идей, в борьбе мировоззрений, социальных принципов. Важную роль играет композиция пьесы. В небольшой экспозиции первого акта зритель знакомится с обстановкой ночлежки Костылева, с героями, обитающими в этой ночлежке, их прошлым. Завязка - это появление в ночлежке странника Луки, его борьба за души погибающих людей. Развитие действия - осознание ночлежниками всего ужаса своего положения, зарождение надежды на изменение жизни к лучшему под влиянием «благостных» речей Луки, кульминация- нарастание напряженности действия, завершающееся убийством старика Костылева и избиением Наташи. И наконец, развязка - это полное крушение надежд героев на обновление жизни: умирает Анна, трагически кончает жизнь самоубийством Актер, арестован Пепел.
Важную роль в композиции пьесы играет IV действие. Авторская ремарка подчеркивает те изменения на сцене, которые произошли с первого акта: «Обстановка первого акта. Но комнаты Пепла - нет, переборки сломаны. И на месте, где сидел Клещ, - нет наковальни... На печи возится и кашляет Актер. Ночь. Сцена освещена лампой, стоящей посреди стола. На дворе - ветер». В начале действия участвуют в диалоге Клещ, Настя, Сатин, Барон и Татарин. Они вспоминают Луку, и каждый старается выразить к нему свое отношение: «Хороший был старичок!.. А вы... не люди... вы — ржавчина!» (Настя), «.Любопытный старикан... да! И вообще... для многих был... как мякиш для беззубых...» (Сатин), «Он... жалостливый был.,, у вас вот... жалости нет» (Клещ), «Как пластырь для нарывов» (Барон), «Старик хорош был... закон душе имел! Кто закон душа имеет - хорош! Кто закон терял - пропал» (Татарин). Итог подводит Сатин: «Да, это он, старая дрожжа, проквасил нам сожителей...» Слово «проквасил» как нельзя лучше отражает суть обстановки, сложившейся в ночлежке после ухода старика. Началось брожение, все сложности, конфликты обострились, самое главное - появилась хоть слабая, но надежда: вырваться из «подвала, похожего на пещеру», и зажить нормальной человеческой жизнью Эго хорошо понимает Клещ. Он говорит: «Поманил их куда-то... а сам дорогу не сказал...» Слова Клеща о том, что старик не любил правда, вызывают возмущение Сатина, и он произносит монолог о правде и лжи: «Ложь - религия рабов и хозяев... Правда - бог свободного человека!» Сатин объясняет ночлежникам, почему старик врал: «Он врал., но - это из жалости к вам, черт вас возьми!» Но сам Сатин не поддерживает эту ложь и говорит почему: «Есть ложь утешительная, ложь примиряющая... ложь оправдывает ту тяжесть, которая раздавила руку рабочего... и обвиняет умирающих с голода...» Нет, такая ложь Сатину не нужна, потому что он свободный человек: «А кто сам себе хозяин., кто независим и не жрет чужого — зачем тому ложь?» Слова Сатина, вспоминающего высказывание старика: «Всяк думает, что для себя проживает, ан выходят, что для'лучшего!» - заставляют ночлежников внимательно прислушаться. «Настя упорно смотрит в лицо Сатина Клещ перестает работать над гармонией и тоже слушает. Барон, низко наклонив голову, тихо бьет пальцами по столу. Актер, высунувшись с печи, хочет осторожно слезть на нары».
Осмысливая слова Луки, Барон вспоминает свою прошлую жизнь: дом в Москве, дом в Петербурге, кареты с гербами, «высокий пост... богатство... сотни крепостных... лошади... повара...». На каждую реплику Барона Настя отзывается словами: «Не было этого!», чем доводит Барона до бешенства. Сатин глубокомысленно замечает: «В карете прошлого - никуда не уедешь...»
Продолжающаяся перепалка между Настей и Бароном заканчивается взрывом ненависти со стороны Насти: «Всех бы вас... в каторгу... смести бы вас, как сор... куда-нибудь в яму!.. Волки! Чтоб вам издохнуть! Волки!» И в этот момент Сатин переключает внимание на себя, произнося свой знаменитый монолог о человеке. По мысли Сатина, человек свободен в своем выборе отношения к вере, и к жизни, к ее устройству, ее порядку: «Человек - свободен... он за все платит сам: за веру, за неверие, за любовь, за ум - человек за все платит сам, и потому он - свободен!-.. Человек - вот правда!» Зрелость суждений Сатина всегда поражала. Однако впервые он поднимается до осознания необходимости совершенствования мира, хотя дальше этих рассуждений он идти не может: «Что такое человек?.. Понимаешь? Это — огромно! В этом - все начала и концы... Все - в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное - дело его рук и его мозга! Чело-век! Это - великолепно! Это звучит... гордо! Че-ло-век! Надо уважать человека! Не жалеть... не унижать его жалостью... уважать надо!.. Выпьем за человека, Барон!» Так говорит шулер и анархист, бездельник и пьяница. Странно слышать от него эти слова Сам Горький понимал, насколько эти речи не соответствуют Сатину. Он писал, «...речь Сатина о человеке-правде бледна. Однако, кроме Сатина, ее некому сказать, и лучше, ярче сказать - он не может...»
В ночлежке появляются Бубнов и Медведев. Оба навеселе. Бубнов угощает обитателей ночлежки и отдает все свои деньги Сатину, так как чувствует к нему расположение. Ночлежники затягивают любимую песню «Солнце всходит и заходит». По-прежнему темна и грязна ночлежка. Но в ней, однако, поселяется какое-то новое чувство всеобщей взаимосвязанности. Приход Бубнова усиливает это впечатление: «Где - народ? Отчего здесь людей нет? Эй. вылезай... Я... угощаю!» Внешняя причина - «отвести душу» (у него появились деньги). Внутреннее состояние этого человека, пришедшего «петь... всю ночь», полно давней застарелой горечи «Запою... заплачу!» В песне: «...мне и хочется на волю, да цепь по рвать не могу...» - все они хотят страдать свою несчастную судьбу. Вот почему Сатин на неожиданное известие о самоубийстве Актера откликается заключающими драму словами: «Эх... испортил песню... дурак!» Столь резкий отзыв на трагедию несчастного имеет и другой смысл: уход Актера - результат гибели его иллюзий, шаг человека, не сумевшего осознать подлинной правды. Каждый из последних трех актов «На дне» кончается смертью: Анны, Костылева, Актера. Философский подтекст пьесы вскрывается в финале второго действия, когда Сатин кричит: «Мертвецы - не слышат! Мертвецы не чувствуют... Кричи... реви... Мертвецы не слышат!..» Прозябание в ночлежке мало чем отличается от смерти Обитающие здесь босяки так же глухи и слепы, как мертвецы Только в IV действии происходят сложные процессы в душевной жизни героев, и люди начинают что-то слышать, чувствовать, понимать. «Кислотой» невеселых раздумий очищается, как «старая, грязная монета», мысль Сатина. Именно здесь заключается главный смысл финала пьесы.