В девятисотые годы в России разразился жестокий экономический кризис. После каждого неурожая массы разорившихся, обнищавших крестьян бродили по стране в поисках заработка. Закрывались фабрики и заводы. Тысячи и тысячи людей оказались без крова и средств к существованию. Под давлением тягчайшего экономического гнета опускалось на «дно» жизни огромное количество появившихся босяков.
Написанная в 1902 году пьеса «На дне» изображала жизнь той части народа, которая оказалась сломлена жизнью или была далека от революционных идей.
Сам М. Горький писал о своей пьесе: «Она явилась итогом моих почти двадцатилетних наблюдений за миром «бывших людей».
Прочитав первые строки произведения, мы попадаем туда, где и происходит действие пьесы: это мрачный, сырой, полутемный подвал, похожий на пещеру, со сводчатым потолком, который давит на людей своей каменной тяжестью, где темно, нет простора и трудно дышать.
Здесь собрались воры, нищие, калеки- все, кто выброшен из жизни, различные по своим привычкам, жизненному поведению.прошлой судьбе, но одинаково голодные, измученные и никому не нужные: бывший аристократ Барон, спившийся Актер, бывший интеллигент Сатин, слесарь-ремесленник Клещ, падшая женщина Настя, вор Васька. У них нет ничего: все потеряно и затоптано в грязь.
Пестрая галерея персонажей пьесы - это жертвы капиталистического порядка; даже здесь, на самом дне жизни, обессиленные и обездоленные вконец, они служат объектом эксплуатации, даже здесь хозяева, мещане-собственники не останавливаются ни перед какими преступлениями, пытаясь выжать из них несколько грошей.
Судьба всех этих людей и существование «дна» доказывают неправомерность капиталистического строя и являются разоблачением и грозным обвинением буржуазного мира. Писатель очень рельефно отразил бесправие низов, попрание их человеческого достоинства. Атмосфера абсолютной униженности человека ощущается уже в первых сценах.
Горький обнажает противоестественность и бесчеловечность социальных отношений, делающих неизбежным возникновение и существование «дна». С большой разоблачающей силой Горький обрушился и на буржуазную философию утешительной лжи.
Лука - странник, даривший людям ложную надежду, считавший людей ничтожными, жалкими, слабыми, не способными к активной борьбе за свои права и нуждающимися в соболезновании и жалости. Довольно тонкий психолог, он гораздо умнее, проницательнее своих собратьев.
Лука - сеятель иллюзий, утешительных сказок, за которые жадно хватались отчаявшиеся, слабые люди. «Ложь во имя спасения» -вот принцип, которому он следует. (Боровский назвал Луку «шарлатаном гуманности».)
Ваське Пеплу он внушает мысль о поездке в Сибирь, где тот сможет начать новую, честную жизнь; Актеру обещает назвать город, где вылечивают от алкоголизма; умирающую Анну успокаивает надеждой, что за все свои нестерпимые муки на земле она обретет покой и вечное блаженство на небе.
Обитатели ночлежки с благодарностью встречают и принимают утешительную ложь Луки. Ему верят, так как хотят верить в существование иной правды, так как страстно желают вырваться в другую жизнь, хотя пути к ней неясны. Практические советы, полученные Актером, Васькой Пеплом и Наташей от Луки, не будут реализованы, потому что обитателям «дна» не хватит энергии и воли для их претворения в жизнь.
Особенно сильно Лука задел душевные струны самого умного и интеллигентного человека «дна» - Сатина. Все, что осталось в нем серьезного и настоящего, вдруг всколыхнулось. Так возникают знаменитые монологи Сатина о правде, о человеке, в которых он яростно ополчается против узкой и жестокой правды Бубнова, против смешной правды Барона. Но Сатин - не герой дела, он герой слова. И в этом его трагедия. Однако речи Сатина свидетельствуют о том, что искра жизни еще не погасла окончательно в душах обитателей ночлежки.
В одном из интервью 1903 года М. Горький высказался следующим образом: «Основной вопрос, который я хотел поставить, это -что лучше, истина или сострадание?»
Утешители ненавистны Горькому, и в образе Луки писатель разоблачил их несостоятельность.
Ответ на вопрос, что нужно делать, чтобы изменить жизнь и уничтожить «дно», мы можем найти в речах Сатина.
«Все - в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное - дело его рук и мозга! Человек! Это - великолепно! Это звучит... гордо! Че-ло-век! Надо уважать человека! А не жалеть... не унижать его жалостью... уважать надо!»
Эти слова выражали самые высокие мечты предреволюционного периода и получили реальное воплощение лишь в нашу эпоху. «Ложь -религия рабов и хозяев... Правда - бог свободного человека!»
Своей пьесой М. Горький, опровергая все идеи реакционно-идеалистического характера: идеи непротивления, всепрощения, смирения, - давал понять, за какими силами будущее. Вся пьеса проникнута верой в человека, в силу его ума, души и сердца. Пьеса воспринималась как «пьеса-буревестник, предвещавшая грядущую бурю и к буре звала».