Все мы знаем, что если во время спектакля на стене висит ружье — рано или поздно оно выстрелит. Законы драматического жанра часто попираются самими же драматургами. Пьеса «Три сестры» рассказывает читателю и зрителю о том, что символическое «ружье» далеко не всегда способно выстрелить — хотя это, казалось бы, предусмотрено сюжетом. Центральные герои пьесы принимают участие в развитии сюжета, который построен на том, что события «не складываются» — ив этом оригинальность данного произведения. Сюжет категорически не «строится», звук выстрела из символического ружья так и не раздается, мечты трех сестер не сбываются, а жизнь продолжает развиваться по своим законам — ход времени неумолим, вне зависимости от того, желаем мы его замечать или нет. Меняются отношения между персонажами, и многие из них время от времени замечают, что вокруг них происходит «что-то не то» — и говорят об этом вслух.
Сюжет пьесы кажется сотканным из сплошного ряда неудач, разрушенных планов, неосуществленных замыслов и потерпевших крах мечтаний. При этом масштаб «неудач» может быть разным — от самых мелких (Вершинин никак не дождется чаю в доме сестер или ряженые не приходят — а все их так ждали!), до крупных драм и потрясений. И вся эта череда неиспользованных шансов, упущенных возможностей, потерпевших крах надежд органично вписывается в ход времени — быстрый и неотвратимый. При этом все основные персонажи пьесы словно делятся на две условные категории согласно их отношению к понятию времени. К одной можно отнести людей, которые планируют, мечтают, но при этом бездействуют и просто-напросто с грустью наблюдают за тем, как уходит время и вместе с ним определенные шансы на то, что все наладится и будет по-прежнему (как в те светлые времена, когда еще не казалось, что вокруг творится что-то «не то»): это сестры Прозоровы, Вершинин, Тузенбах. Вторая категория — это люди, которые привыкли брать власть над всем (иногда кажется, что даже над временем) в свои руки и напролом идти к осуществлению своих планов: это Наташа, Протопопов и Соленый. Они подгоняют время, они не станут молча смотреть, как возможности уплывают из их рук.
К концу пьесы становится понятно, что большинство ее персонажей уже успели утратить свои иллюзии, в плену которых находились долгие годы. Время расставляет все по местам, снимает маски с людей и открывает их истинную сущность. Живя друг рядом с другом, люди не могут вернуть то время, когда еще все мечты оставались мечтами и казались такими легко достижимыми, что их можно было смаковать и осязать. Нельзя вернуть и время, когда иллюзии еще могли затмевать неприглядную картину реального мира, а близкий человек казался блестящим, интересным, достойным всяческого восхищения. Сила и неумолимость времени не дают ни одному человеку возможности бороться с ним — поэтому остается только наблюдать с легкой грустью за тем, как жизнь расставляет все по местам.