Горький вошел в литературу в конце 1890-х годов как певец ярких личностей и сильных характеров. Это было что-то новое и необычное для литературы того времени. В творчестве молодого Горького отразился романтизм, особенно в таких рассказах, как «Челкаш», «Старуха Изергиль», «Макар Чудра», в революционных песнях. Герои этих произведений - люди «с солнцем в крови», сильные, гордые, красивые. Они-то и представляют идеал Горького.
Центральным образом романтических произведений раннего творчества Горького выступает образ мужественного человека, готового к самоотверженному подвигу во имя народа. Огромное значение в раскрытии идеала молодого писателя имеет рассказ «Старуха Изергиль», написанный в 1895 году. В образе Данко Горький показал человека, который всего себя отдает служению народу. Данко - «молодой красавец», смелый и решительный. Чтобы вывести свой народ из тьмы, Данко приносит в жертву самого себя. Он жертвует собой, потому что любит людей. Он очень хотел спасти их, вывести их из мрака. «“Что сделаю я для людей?!” - сильнее грома крикнул Данко. И вдруг он руками разорвал себе грудь и вырвал из нее свое сердце и высоко поднял его над головой».
Данко освещал людям дорогу своим сердцем, он шел и ничего не боялся. И мрак был побежден. «Кинул взор вперед себя на ширь степи гордый смельчак Данко, - кинул он радостный взор на свободную землю и засмеялся гордо. А потом упал и умер». Данко умирает, но его образ остался в легенде как образ героя-освободителя. «В жизни всегда есть место подвигам», - заключает Горький.
Идею возвышенного подвига писатель развил в произведении «Песнь о Соколе», написанном в 1895 году. Сокол - символ борца, для которого борьба - это смысл жизни: «О, если б в небо хоть раз подняться!.. Врага прижал бы я... к ранам моей груди и... захлебнулся б моей он кровью! О счастье битвы!..» Соколу присущи такие качества, как презрение к смерти, храбрость, ненависть к врагу. В образе гордой птицы Горький воспевает «безумство храбрых». «Безумство, храбрость - вот мудрость жизни! О, смелый Сокол! В бою с врагами истек ты кровью. Но будет время - и капли крови твоей горячей, как искры, вспыхнут во мраке жизни, и много смелых сердец зажгут безумной жаждой свободы, света!»
В 1901 году Горький продолжил любимую идею героической борьбы и написал «Песню о Буревестнике». В ней он с большой си-^ лой выразил свое предчувствие надвигающейся бури - революции. Буревестник - воплощение героизма и бунтарства. Ему противоположны глупый пингвин, гагары и чайки, которые стонут и боятся бури: «Только гордый Буревестник реет смело и свободно над ревущим гневно морем».
Однако идеал раннего Горького оторван от реальной действительности. Для писателя был важен активный призыв к действию, к борьбе. Романтические герои Горького нежизненны и не смогли бы существовать в обычных условиях. И Сокол, и Буревестник ищут врага, без врага их жизнь не имеет смысла. Про героев ранних произведений Горького можно сказать словами Лермонтова: «А он, мятежный, просит бури / Как будто в бурях есть покой».