Пьеса М. Горького «На дне» была написана в 1902 году и тогда же поставлена на сцене Московского художественного театра. Драматургический нерв пьесы составляет странник Лука. Именно вокруг него группируются персонажи, именно с его приходом начинает гудеть, как улей, давно застоявшаяся жизнь ночлежки. Этот странствующий проповедник всех утешает, всем обещает избавление от страданий, всем говорит: «Ты - надейся'», «Ты - верь!» Он не видит для людей иного облегчения, чем мечты и иллюзии. Вся философия Луки сжата в одном его изречении: «Во что веришь, то и есть». Умирающей Анне старик советует не бояться смерти: она ведь несет покой, которого вечно голодная Анна никогда не знала. Спившемуся Актеру Лука внушает надежду ка излечение в бесплатной лечебнице для алкоголиков, хотя знает, что такой лечебницы нет, а Ваське Пеплу говорит о возможности начать новую жизнь вместе с Наташей в Сибири. Одним из идейных центров пьесы становится рассказ странника о том, как он спас двух беглых каторжников. Это произошло, когда он служил сторожем на даче у одного инженера под Томском. Холодной зимней ночью проникли воры на дачу. Лука заставил их раскаяться, пожалел, накормил. Он говорит: «Хорошие мужики! Не пожалей я их- они бы, может, убили меня... али еще что... А потом - суд, да тюрьма, да Сибирь... что толку? Тюрьма - добру не учит, и Сибирь не научит... а человек-научит... да! Человек - может добру научить... очень просто!»
Та же мысль о великой силе добра звучит и в его рассказе про «праведную землю». Жил один бедный человек, жил он плохо, но не унывал, терпел и мечтал бросить эту' жизнь и уйти в праведную землю: «Должна» говорил, быть на свете праведная земля... в той, дескать, земле- особые люди населяют... хорошие люди! друг дружку они уважают, друг дружке - завсяко-просто - помогают... и все у них славно хорошо!» В самые трудные минуты жизни поддерживала этого человека мысль о «праведной земле». Он говорил себе: «Ничего! потерплю' Еще несколько - подожду... а потом - брошу всю эту жизнь и - уйду в праведную землю.,. Одна у него радость была— земля эта...» Жил он в Сибири. Там он познакомился со ссыльным ученым и попросил его показать на карте, где находится эта самая «праведная земля». «Ученый книги раскрыл, планы разложил... глядел-глядел - нет нигде праведной земли! Все верно, все земли показаны, а праведной - нет!» Не поверил человек этому ученому. Как же так, «жил-жил, терпел-терпел и все верил- есть! а по планам выходит - нету!». Разозлился он на ученого, дал ему в ухо, а потом пошел домой - и удавился!..
Рассказ Луки можно назвать притчей, потому что он содержит в себе поучительный смысл. Слушатели прониклись сочувствием к бедному человеку, чьи надежды не оправдались. Наташа делает вывод: «Жалко... человека-то... Не стерпел обмана...» Пепел говорит: «Н-да... вот те и праведная земля... не оказалось, значит...» Эти слова наводят на мысль, что и Наташа, и Пепел тоже были готовы поверить в существование такой земли, где могли бы найти пристанище и работу. Он говорит Наташе: «Я - грамотный... буду работать... Вот он говорит (указывает на Луку) - в Сибирь-то по своей воли надо идти.. Едем туда, ну? Ты думаешь — моя жизнь — не претит мне?..: Я - не каюсь... в совесть не верю... Но - я одно чувствую: надо жить... иначе! Лучше надо жить! Надо так жить... чтобы самому себя можно мне было уважать...»
Притча, рассказанная Лукой, имела печальный конец. Этим Лука как бы подготавливал своих слушателей к тому, что многое из того, о чем мечтают Настя, Наташа, Актер, Барон, Клещ, Пепел, может оказаться утопией, недостижимой мечтой. Семена, посеянные Лукой, пали на благодатную почву. Актер в волнении собирается искать мифический город с мраморной лечебницей для алкоголиков. Пепел, убежденный стариком, что нужно ехать в Сибирь, мечтает уйти от реальной действительности в фантастическое царство справедливости и увести за собой чистую Наташу. Несчастная Анна пытается возлюбить перед смертью загробный мир. Настя верит в «настоящую любовь» и ждет ее. Лука умело использует то яркое, что сохранилось еще в сознании этих людей, чтобы расцветить, разукрасить окружающий мир. Когда же начинается крушение надежд, он незаметно исчезает. Финал столь же трагичен, как и в притче о «праведной земле». Кончает жизнь' самоубийством Актер, арестован Пепел за убийство Костылева, глубоко несчастна и исковеркана жизнь Наташи, умирает Анна. Под занавес третьего акта истошно кричит обезумевшая, искалеченная Наташа: «Берите их... судите их... Возьмите и меня, в тюрьму меня! Христа ради... в тюрьму меня!..»
В пьесе «На дне» Лука выступает не просто как утешитель. Он философски обосновывает свою позицию. Главная мысль горьковского персонажа состоит в том, что спасти человека и научить добру может не насилие, не тюрьма, а только добро. Лука говорит: «Надо, девушка, кому-нибудь и добрым быть... жалеть людей надо! Христос-от всех жалел и нам так велел... Я те скажу - вовремя человека пожалеть - хорошо бывает!» Итак, в пьесе главный носитель добра - Лука, он жалеет людей, сострадает им и пытается помочь словом и делом. Авторская позиция выражена, в частности, сюжетно. Последнее событие пьесы -смерть Актера - подтверждает слова Луки: поверил человек, затем потерял веру - и удавился. И хотя Горький во многом был близок по своим человеческим качествам этому страннику-утешителю, он сумел разоблачить ложный гуманизм Луки. Именно финалом пьесы он доказывает, что спасительная ложь никого не спасла, что нельзя жить в плену иллюзий, что выход и прозрение всегда трагичны, а главное -что человек, живущий в мире утешительной лжи, примиряется со своей убогой, беспросветной жизнью и тем самым обрекает себя на гибель.