Несомненно, что предшественником смеха Гоголя можно считать Фонвизина, Крылова, Пушкина, Грибоедова. Над чем же смеялся Гоголь? Он смеялся не над монархией в России, не над церковью и даже не над крепостным правом. Гоголь смеялся над человеческой бездуховностью, над омертвелостью души, над нелепостью и глупостью людей, лишивших себя глубоких интересов, настоящих ценностей и высоких идеалов. Мы знаем, что в произведениях Гоголя нет положительных героев. Писатель искренне стремился создать таких персонажей, но у него ничего не получилось. Для Гоголя самым важным было беспощадное обличение пошлости русского общества. «Изобрази я картинных извергов, мне бы простили, но пошлости мне не простили. Русского человека испугала его ничтожность...», — писал Гоголь.
Прошло много лет после смерти Гоголя, но имя этого замечательного писателя помнят и знают все. Почему? Да потому, что герои его произведений существуют и в наше время. Не вывелись по сей день Чичиковы, Маниловы, Коробочки, Ноздревы, Хлестаковы. Герои поэмы «Мертвые души», созданной под непосредственным влиянием Пушкина, поистине кажутся нам «знакомыми незнакомцами».
Портретную галерею этого произведения открывает Манилов. Он по натуре обходителен, добр, вежлив, но все эти хорошие черты приняли у него смешные, уродливые формы. Он никому не сделал ничего хорошего. Ни великих, ни малых дел от Манилова и ему подобных ждать нельзя.
Гоголь разоблачил явление маниловщины, характеризующее чиновничество России. Слово «маниловщина» стало нарицательным. Манилов страшен Гоголю. Пока этот помещик благоденствует и мечтает, его имение разрушается, крестьяне разучились трудиться — они пьянствуют, бездельничают. Долг помещика — организовать жизнь своих крепостных, дать им возможность с пользой для себя жить и трудиться. Понятие «маниловщина» вышло за рамки образа Манилова. «Маниловщина», если ее рассматривать не только как общечеловеческое явление, а как явление определенной эпохи и определенной среды, была в высшей степени свойственна чиновничье-бюрократическому строю России. Провинциальный помещик Манилов подражал «первому помещику России» — Николаю I и его окружению. Гоголь изобразил «маниловщину» верхов через ее отражение в провинциальной среде. По словам академика Д. С. Лихачева, «маниловщина» Николая I и его окружения предстала перед читателем окарикатуренной не столько Гоголем, сколько самой провинциальной жизнью». А как часто в нашей жизни мы встречаем людей, подобных Манилову! Именно поэтому, когда читаешь «Мертвые души», этот герой кажется нам «знакомым незнакомцем».
Следом за Маниловым Гоголь выводит на сцену Коробочку, одну из «тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожаи, убытки... а между тем набирают понемногу деньжонок в мешочки, размещенные по ящикам комодов». Коробочка не имеет претензий на высокую культуру, как Манилов, она не предается пустым фантазиям, все ее мысли и желания вертятся вокруг хозяйства. Чичиков называет Коробочку «дубиноголовой». Это меткое определение вполне отвечает психологии помещицы. В наше время такие коробочки также встречаются. Только сейчас эти люди превратились в жестокосердных и жадных, стремящихся к накопительству и не способных на пожертвование.
Типичен для нашего времени и образ Ноздрева. Его стихия — пьяный разгул, буйное веселье, карточная игра. Ноздрев привносит в любое общество скандаль-н ы е истории, поэтому автор иронически называет его «историческим человеком». Болтовня, хвастовство, вранье — самые типичные черты Ноздрева. По оценке Чичикова, Ноздрев — «человек-дрянь». Он держит себя развязно, нагло и имеет «страстишку нагадить ближнему».
Собакевич (в отличие от Манилова и Ноздрева) предан своему хозяйству. Это хитрый пройдоха, жадный накопитель, которого «омедведила» система крепостного права. Интересы Собакевича ограниченны. Цель его жизни — это материальное обогащение и вкусная еда. А сколько людей, живущих по такому же принципу, встречается в нашей действительности?
Другим героем «Мертвых душ» является Плюшкин, замыкающий галерею губернских помещиков. «Прореха на человечестве», — так называет его Гоголь. Именно в этом человеке мелочность, ничтожность и пошлость достигают предельного выражения. Скупость и страсть к накопительству лишили Плюшкина человеческих чувств и привели его к чудовищному уродству. В окружающих он видел только расхитителей накопленного им имущества. Сам Плюшкин никуда не ходил и в гости к себе никого не приглашал. Он выгнал дочь и проклял сына. У него люди умирали как мухи, многие его крепостные числились в бегах. В самом Плюшкине и в его доме чувствуется какое-то движение — но это движение распада, тления. Как же страшен этот человек! И как страшно то, что в современной действительности есть такие люди, только, без сомнения, предстающие перед нами в несколько другом обличье. Таким образом, Плюшкин тоже кажется нам «знакомым незнакомцем».
«"Мертвые души" потрясли в с ю Россию», — отмечал Герцен. Крепостники-дворяне, узнавшие себя в образах нового произведения Гоголя, реакционная критика злобно осудили и автора, и поэму, обвиняя Гоголя в том, что он не любит Россию, что это насмешка над русским обществом. Гоголь знал, как отнесутся к его творению представители правящих сословий, но он считал своим долгом перед Россией и народом «показать, хотя с одного боку, всю Русь » . Он писал, что бывает время, когда нельзя устремить общество или даже все поколение к прекрасному, пока не покажешь в с ю глубину его «настоящей мерзости». Эта мысль не покидала писателя-гражданина во время всей его работы над поэмой «Мертвые души».
Центральным героем поэмы является Павел Иванович Чичиков. Прежде всего Чичиков выделяется на общем сонном фоне бурной деятельностью, чрезмерной активностью. Это фигура предпринимателя — новая в русской литературе. Гоголь показывает, как сформировалось умение Чичикова приспосабливаться к любой обстановке, ориентироваться в любой ситуации. Отец дал юному Чичикову наставление: «Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой». Вся жизнь Чичикова стала цепью мошеннических махинаций и преступлений. Павел Иванович проявляет громадные усилия и неистощимую изобретательность, пускается на любые аферы, если они сулят успех, обещают заветную копейку. Чичиков быстро ориентируется в любой ситуации, везде и всех очаровывает, у некоторых даже вызывает восхищение. Среди всех персонажей Чичиков больше других кажется нам «знакомым незнакомцем». Ведь и сейчас жизненной философией многих наших «предпринимателей» стал лозунг: «Зацепил — поволок, сорвалось — не спрашивай». Многие считают: если «прямой дорогой не возьмешь», то «косой дорогой больше напрямик».
Да и вообще, творчество Гоголя представляется как галерея «знакомых незнакомцев». Вспомним Хлестакова из комедии «Ревизор». Разве мы не можем утверждать, что его черты присущи каждому человеку в той или иной степени? «Пусть всякий отыщет частицу себя в этой роли и в то же время осмотрится вокруг, без боязни и страха, что бы не указал кто-нибудь на него пальцем и не назвал бы его по имени. Всякий хоть на минуту, если не на несколько минут, делался или делается Хлестаковым, но, натурально, в этом не хочет только признаться», — писал сам Гоголь.
Таким образом, все герои гоголевских произведений кажутся нам «знакомыми незнакомцами». Это происходит потому, что в нашей реальной жизни мы часто встречаем людей, которым присущи пороки тех или иных гоголевских персонажей. Именно поэтому его произведения читают сейчас, их любят, по ним воспитывают.