Пьеса «На дне» была написана Горьким в 1902 году. Автор хотел показать ту сторону жизни, которую знал очень хорошо, - жизнь босяков. В статье «Как я учился писать» Горький скажет: «Я видел, что хотя они живут хуже «обыкновенных людей», но чувствуют и сознают себя лучше их, и это потому, что они не жадны, не душат друг друга, не копят деньги». Босяки жили в нищете, но в их жизни не было места мещанству, с которым всю жизнь боролся писатель. Он противопоставляет обитателям ночлежки их хозяев - мужа и жену Костылевых.
Владелец ночлежки Костылев, которому пятьдесят четыре года, свою алчность и скупость прикрывает деланной набожностью. Даже по ночлежке он ходит, напевая «что-то божественное». Но на самом деле все это лицемерие - он пытается у обездоленных, несчастных людей отобрать последнее: «Сколько ты у меня за два-то рубля в месяц места занимаешь! Кровать... сам сидишь... н-да! На пять целковых места, ей-богу! Надо будет накинуть на тебя полтинничек...» - говорит он Клещу, который всеми силами пытается выбраться из ночлежки, не понимая, что этот кровосос отберет у него все до копейки. Свою жадность Костылев объясняет религиозностью: «А я на тебя полтинку накину, маслина в лампаду куплю... и будет перед святой иконой жертва моя гореть... И за меня жертва пойдет, в воздаяние грехов моих, и за тебя тоже». Когда Актер, выслушав похвалы Костылева за доброту к Анне, просит уменьшить его долг, Костылев отвечает: «Разве доброту сердца с деньгами можно равнять? Доброта - она превыше всех благ. А долг твой мне - это так и есть долг! Значит, должен ты его мне возместить... Доброта твоя мне, старцу, безвозмездно должна быть оказана...» Несмотря на все свое лицемерие, Костылев не может скрыть своей грубости и стремления унижать подвластных ему людей. Обращаясь к Наташе, он говорит ей: «Наташка! Ты что тут делаешь, дармоедка? Сплетни плетешь? На родных жалуешься? А самовар не готов? На стол не собрано?»
Характер Костылева сразу же разгадал старец Лука: «Ежели тебе сам господь Бог скажет: «Михайло! Будь человеком!..» Все равно-никакого толку не будет... как ты есть - так и останешься...» Все ночлежники ненавидят Костылева, для них он не человек, а какое-то гадкое насекомое, и поэтому смерть хозяина ночлежки от руки Пепла закономерна, хотя произошла случайно. Васька Пепел не хотел убивать его, зная, как к этому стремится Василиса, чтобы получить деньги своего мужа.
Сама Василиса не прикрывает своей грубости и жадности ни напускным смирением, ни религиозностью. «Души в тебе нет, баба», -говорит ей Пепел. Она зверски избивает свою сестру, подговаривает Пепла убить своего мужа, обещая ему в этом случае отдать Наташу в жены. Василиса еще хуже своего мужа, потому что она умная и ловкая, и з конечном счете все происходит так, как она и замыслила: она обварила Наташе ноги кипятком, опрокинув на нее кипящий самовар, началась суматоха, в которой Пепел, поддавшись общей панике, ударил Костылева и одним этим ударом убил его, сам не желая этого. Василиса добилась своего, более того, она внушила Hafaiue мысль, что Пепел заодно с ней. Обсуждая эти события, ночлежники считают так: «Василиса- вывернется! Она— хитрая. А Ваську - в каторгу пошлют...»
Костылевы относятся к тем людям, про которых Сатин говорит, что они «живут чужими соками». «Хозяева жизни» в пьесе М. Горького «На дне» живут за счет тех людей, которые не могут бороться за себя, за свои права, а такие, как Костылевы, толкают их еще дальше, еще ниже, чтобы никогда люди «дна» не выбрались на поверхность, не осознали свое человеческое достоинство, не смогли встать на борьбу.