Известны слова писателя, сказанные им по поводу главной идеи «Войны и мира» и «Анны Карениной»: «В «Войне и мире» я любил мысль народную, в «Анне Карениной» — семейную». Но это вовсе не значит, что «мысль семейная» не присутствует в эпопее. Очень непросто разделить «семейную» и «народную» идею в этом произведении. Главная мысль — мысль о мире. Мир — это любовь, согласие, но это также и отдельные миры — человеческие объединения. Объединения людей — это семьи, светские кружки и компании, полк, партизанский отряд, рота на войне, иногда стихийно возникшая общность (например, пленные в одном бараке).
Главные же человеческие объединения — это семьи. Толстой — очень семейный писатель в том смысле, что он почти не представляет своих героев одиночками, как, например, Тургенев, Достоевский. Характеристика главных героев через их семьи — один из основных приемов характеристики у Толстого. Ростовы создают фон для Наташи. Андрей Болконский это проницательно улавливает, отмечая, что Ростовы не совсем понимают, какое сокровище Наташа, но «составляют наилучший фон для того, чтобы на нем отделялась эта особенно поэтическая, переполненная жизни, прелестная девушка».
Семья Болконских — другое дело. Княжна Марья слишком важна сама по себе как идеологическая героиня, чтобы функция ее образа могла быть сведена к пояснению образа ее брата. Но конечно, определенные внутренние переклички между их характерами есть. Самым же главным является то, что княжна Марья и князь Андрей спорят по очень важным вопросам — о мире, о прощении, о религии — и в этом смысле, как брат и сестра Раскольниковы у Достоевского, выявляют разные аспекты авторской позиции. Иногда создается впечатление, что общение с сестрой является для князя Андрея, так же как и беседы с Пьером, необходимой духовной подпиткой на его нелегком пути к истине.
Отец князя Андрея служит фоном и объяснением характера сына и дочери, но функция этого образа этим не исчерпывается. В отличие от Ростовых, он играет важную роль в сюжете и интересен сам по себе как персонаж, несколько напоминающий героев Достоевского. Безумно любя дочь, он всю жизнь мучает ее своими непомерными требованиями к ее образованию, силе характера, талантам. Дочь его, конечно, на голову выше окружающих, но ему этого все мало. В сыне он, наоборот, относясь к нему с некоторой холодностью, видит великого человека, но делает все, чтобы разбить, искалечить его жизнь. И в трагической судьбе Болконского-сына немаловажную роль сыграл его отец, роковым образом разрушающий отношения сына сначала с Лизой, затем с Наташей.
Родители Ростовы, наоборот поступают благоразумно, предаваясь воле Божьей,
и даже их попытки помешать браку Николая с Соней оказываются счастьем для Николая, именно благодаря сопротивлению матери отложившего женитьбу на Соне и так счастливо повстречавшего потом свою настоя-щ у ю любовь.
У князя Андрея и княжны Марьи матери нет, и их отец, возможно, подсознательно пытающийся компенсировать эту потерю для своих детей активным вмешательством в их жизнь, приносит им страдания именно своей сверх требовательностью. Возможно также, что, в отличие от непритязательных Ростовых, никогда не помышлявших ни о какой государственной деятельности, старый князь Болконский, генерал, занимавший видное место и при дворе, участвовавший в большой политике, дипломатии, все свои не растраченные на этом поприще силы перенес на воспитание детей, когда был отстранен от дел в результате постигшей его опалы.
Не только фамильные черты характера, но и фамильные черты внешности характеризуют любимых героев Толстого. Наташа похожа на мать и внешне, и по характеру. Будучи замужем, она проявляет и хозяйственность, и заботу о муже и детях. Но есть в ней и черты отца — доброта, желание объединить и осчастливить всех, широта натуры. Недаром в семье Наташа — любимица отца.
Всех Болконских характеризует особая талантливость, незаурядность, одухотворенность. Брат и сестра Болконские унаследовали страстность и глубину натуры отца, но без его властности и нетерпимости. Они проницательны, они глубоко понимают людей, как и отец, но не для того, чтобы их презирать, а для того, чтобы сострадать. Необыкновенные, светящиеся глаза у всех Болконских — знак их одухотворенности. И эту фамильную черту (а значит, и черты характера) унаследовал от отца сын князя Андрея — Николенька.
Любимые герои Толстого не представляют себе жизнь без семьи, без детей. У всех любимых героев писателя есть дети. И если любовный сюжет в мировой литературе строится как движение к хэппи-энду либо разлуке и смерти влюбленных, то для Толстого главное — не то, что было до свадьбы, а семейная жизнь его героев.
Сложные взаимоотношения князя Андрея с Лизой отражают впечатления первых лет семейной жизни Толстого. Семья Пьера и Наташи в эпилоге — пример для Толстого и его жены, модель, которую Толстой хотел бы видеть в своей семье. Семья Николая и княжны Марьи — идеальная семья, пример семейного счастья вообще. Недаром к ним тянутся все, и все собираются под крышей лысогорской усадьбы: и Безуховы, и Денисов, и старая графиня, и Соня, нашедшая смысл жизни в службе дому, и давно осиротевший Николенька Болконский... Даже крестьяне окрестных деревень просят Ростовых купить их и включить, таким образом, в свой мир. Так народная мысль соединяется с мыслью семейной, что и составляло цель автора.