Кольхас Михаэль — фигура, упоминающаяся в немецких хрониках, правдоискатель из народа, которого Б. Пастернак, переводивший новеллу, назвал «своего рода немецким Пугачевым». К., барышник, пострадавший от произвола юнкера Венцеля фон Тронки, воспринял нанесенные ему ущерб и оскорбление прежде всего как несправедливость, как нарушение природного порядка вещей. Считая, что именно этим порядком определяется порядок общественный, К. настойчиво пытается найти защиту у властей и наказать своего обидчика. Но неудача, которую он терпит в этом, дает ему понять, что потрясшее его событие носит не частный характер: оно является свидетельством нарушения в государстве человеческих, а значит, и божественных норм. Решение К. поднять бунт означает не только пробуждение в нем личного самосознания, но и перерастание этого сознания в гражданское, появление понятия о своем общественном долге. Живущий в феодальной действительности XV в., он оказывается исполнен убеждения в изначальном равенстве людей и в необходимости активно отстаивать это равенство. Такая убежденность героя и его воля придают ему силу и уверенность в победе. Однако безуспешные попытки доказать свою правоту при помощи оружия приводят его к двойному разочарованию — не только в тех, кому принадлежит власть, но и в собственных намерениях, как будто вступивших в противоречие с какими-то другими, более бесспорными принципами. У него зарождаются сомнения в том, что он правильно выбрал путь для достижения своей вполне оправданной цели. К. не может не признать, что, действуя во имя справедливости, он стал причиной гибели множества людей, ни в чем не повинных, приняв на себя миссию созидателя новых, лучших основ, сделался разрушителем.