В январе 1930 года в хутор Гремячий Лог въехал верховой. Ему нужно было добраться до куреня Якова Лукича Островнова. Дорогу верховой спросил у прохожих.
Когда хозяин увидел приезжего, то взволнованно зашептал: «Ваше благородие!..»
Гостем оказался бывший командир Островного в Первой мировой и Гражданской войнах Половцев. Хозяин пригласил гостя ужинать. Потом стали разговаривать.
Теперь Яков Лукич большой хозяин. Люди его считают человеком умным, хитрым и осторожным. Хозяин стал жаловаться командиру, что, когда вернулся, застал дома голые стены. Все добро его осталось у Черного моря. Пришлось работать без отдыха, чтобы хоть что-то вернуть. Но тут пришла новая власть. Забрали все зерно, хлеб, мясо, масло, птицу... Приказали платить налоги. Теперь новое указание: все люди должны вступить в колхоз. То есть все добро, которое успел нажить Лукич, должно пойти в общий котел. Половцев подсказал Лукичу, что следует с этим бороться. Тогда Яков Лукич вступил в «Союз освобождения родного Дона».
Коллективизацию приехал в село проводить Семен Давыдов. Когда-то он был матросом, а потом слесарем Путиловского завода. Он созвал собрание бедноты Гремячего. Познакомился с Нагульновым и Разметновым. Те, кто посетил это собрание, сразу же записались в колхоз. А потом составили список кулаков, у которых следовало отобрать имущество и выселить их из жилья. Начали обсуждать кандидатуру Тита Бородина.
Партсекретарь Макар Нагульнов стал защищать Тита. Ведь Бородин раньше был бедным красногвардейцем. Только когда он вернулся с войны, стал большим хозяином. Но до этого работал по двадцать часов в сутки, совсем за собой следить перестал. Даже грыжу заработал. Но сделался очень богатым человеком.
Давыдов на это ответил: «Был партизан — честь ему за это, кулаком сделался — раздавить».
Уже на следующий день отовсюду были слышны крики и плач — шло раскулачивание. Это не нравилось даже председателю гремяченского сельсовета Андрею Разметнову. Он отказывался участвовать в раскулачивании. Но Давыдов пригрозил ему и Разметнову пришлось раскулачивать. Давыдов рассказал ему о собственном детстве. В семье у них было четверо детей. Мать не могла прокормить их, поэтому занималась проституцией.
Те люди, которые были не совсем бедными, не очень-то хотели вступать в колхоз. Они были недовольны и собирали советы, чтобы обсудить возможный выход из ситуации. Даже некоторые бедняки поддерживали эти советы. Одним из таких бедняков был Никита Хопров. Раньше он был в карательном отряде белых, его было чем шантажировать. Поэтому Островнов предлагал Хопрову участвовать в восстании. Но Хопров не согласился, решил, что лучше сам на себя донесет. К тому же бедняку стало известно, что в мякиннике у Островнова живет Половцев и что именно он подбивает людей на восстание. Но ничего не успел донести Хопров — ночью его с женой убили. Сделали это Островнов, Половцев и сын одного из раскулаченных. Это был Тимофей Рваный — гармонист и первый красавец.
Следователь хотел докопаться, кто же виноват в убийстве, но ничего не получилось. Через неделю было созвано собрание. На нем Давыдова утверждают председателем колхоза. Островнов становится завхозом.
Люди, которые не хотели вступать в колхоз, стали резать свой скот и прятать зерно.
Тимофея Рваного решили выслать, но в него была влюблена жена партсекретаря Нагульнова Лукерья. Она, не стесняясь людей, стала голосить по своему возлюбленному. Нагульнов после этого решает с ней развестись.
Лушка, которую все знали как ветреную особу, стала зазывать Давыдова: «...Я женщина красивая, на любовь дюже гожая...» Нагульнов выгоняет жену. Тогда и Давыдов уходит из дома Нагульнова.
Половцев и Лукич уже назначили дату восстания. Оно будет послезавтра. Об этом заговорщики сообщили кулакам из соседнего хутора. Те решили отказаться, они думали, что создание колхозов — указ, поступивший с самой верхушки. Но это было не так. Очень боялись кулаки советской власти. Это разозлило Половцева.
Люди стали подавать заявления на выход из колхоза. Подала такое заявление и Марина Пояркова. Она была подругой председателя сельсовета Андрея Разметнова.
Так отношения народа и власти стали ухудшаться. Из другого хутора приехали забирать зерно. Люди возмутились. Давыдова избили, люди стали воровать зерно из амбаров. Когда бунт был подавлен, Давыдов пообещал народу, что никого карать не будет.
Колхоз должен выполнить план И к 15 мая выполнил. Давыдов был очень доволен. К нему все время приходила Лушка, объясняя это тем, что хочет газеты посмотреть. Как Давыдов ни сопротивлялся, но не устоял. Вскоре об их связи узнала вся станица.
Островнов отправляется в лес и встречает там Тимофея Рваного. Оказывается, тот сбежал из ссылки. Рваный просит передать Лукерье, чтобы она принесла ему еды. Когда Лукич вернулся домой, то обнаружил вернувшегося Половцева с товарищем. Они решили поселиться у Островнова тайно.
Слухи об отношениях Давыдова и Лушки ширятся. Это может подорвать авторитет Давыдова, поэтому он предлагает женщине пожениться. Но Лушка поссорилась с Давыдовым. Он очень сильно тоскует, поэтому поручил все заботы Разметнову, сам лее поехал во вторую бригаду. Когда Давыдов приехал в бригаду, в него влюбилась совсем молоденькая Варя Харламова. Все подшучивали над председателем. Но он считал, что Варя слишком молода для него.
Все было как всегда. Обычное утро. Но тут к стану подъехал человек на лошади. Он приказал будить Давыдова. Человек оказался новым секретарем райкома по фамилии Нестеренко. Приехал он для проверки, раскритиковал деятельность председателя, проконтролировал все работы.
Давыдов собрался ехать на хутор. Когда председатель добрался до места, то узнал от Разметнова, что в Макара стреляли. Это было ночью. Мужчина сидел в компании деда Щукаря. И тут в него выстрелили из винтовки. Стрелял невоевавший, поскольку не попал. Так что Макар остался невредимым. Оказывается, стрелял Тимошка Рваный. Только почему же в Макара? Нагульнов не смог догнать стрелявшего.
Давыдов отправился осматривать инвентарь, который должны были отремонтировать. Кузнец Ипполит Шалый беседует с Давыдовым. Шалый уверяет, что Островнов — враг. Ипполит советует Давыдову порвать с Лушкой. Она ведь и с другими встречается. И если Давыдов не прекратит эту связь, может получить пулю в лоб, которая в этот раз не смогла настигнуть Макара.
Давыдов решает зайти в хуторскую школу. Здесь он видит у одного из мальчиков ручную гранату. Мальчик отводит Давыдова в сарай Рваного. Здесь находятся пулемет, винтовка, патроны и гранаты.
Когда вечером Давыдов вернулся, он провел беседу с Макаром и Раз-метновым. Он предложил сообщить о Рваном в ГПУ. Но Макар считает, что Тимофей сразу же исчезнет, как только ему станет известно, что на хуторе появился гэпэушник. Макар сам устроил засаду на Тимофея. Возле дома Лушки он убил его.
Появляются новые люди. Они представляются заготовителями скота. Да вот только руки у них совсем не натруженные. Поэтому Разметнов задерживает их. Они признаются, что являются сотрудниками краевого управления ОГПУ. Здесь, в Гремячем, они ищут есаула белой армии Половцева. Он очень опасен.
Происходит очередное партсобрание. После него Давыдов встречает Варю. Она рассказывает о том, что мать хочет выдать ее замуж. Но Варя любит Давыдова, и ни за кого, кроме него, замуж не хочет. Долго думал над этим Давыдов. И решил осенью жениться на Варе. Но пока ей нужно отправляться в сельхозтехникум.
Через два дня были убиты сотрудники ОГПУ, которые представились заготовителями. Когда об этом узнали Разметнов, Нагульнов и Давыдов, то установили наблюдение за домами, где был куплен скот. Оказалось, что, скорее всего, есаул находится в доме Островнова. Макаром был составлен план захвата.
Нагульнов и Давыдов должны были ворваться в двери. Андрей же тем временем должен был следить за окном. Дом открыл Островнов. Макар вышиб запертую дверь комнаты. Сразу же послышался взрыв ручной гранаты. Нагульнова смертельно ранило. Давыдов умер на следующий день.
Половцева через некоторое время арестовали недалеко от Ташкента. Многих участников заговора обезвредили.