Виконтесса де Гранлье принимает гостей. Она предупреждает свою семнадцатилетнюю племянницу от слишком нежных отношений с графом де Ресто — его мать, в девичестве Горио, имеет в свете дурную репутацию. Один из гостей, засидевшийся за полночь стряпчий Дервиль, предлагает рассказать одну интересную историю.
Стряпчий описывает Гобсека — старого ростовщика мерзкой внешности: изжелта-бледное лицо (как серебро, с которого слезла позолота), глаза, маленькие и желтые, словно у хорька...
Ростовщик был соседом Дервиля.
Болезненно жадный, старик жил впроголодь, экономил даже на дровах. Эмоции он тоже экономил. Только иногда, когда день был особенно удачным, довольно потирал руки и беззвучно смеялся.
Наследников (вернее, наследниц) своих он ненавидел — его возмущала сама мысль, что его богатство может достаться кому-то другому. Весть о гибели внучки его сестры (Прекрасной Голландки) оставила его равнодушным.
Гобсек исповедует свою философию: все относительно, все изменчиво. То, что в Париже считается грехом, на Азорских островах вполне приемлемо. Единственное незыблемое и неизменное благо — это золото. В нем сосредоточены все силы человечества.
Игра в карты, любовные приключения? Это все пустое. Политика? Искусство? Наука? Это обман.
Истинно только стремление к золоту. Гобсек владеет золотом — и может наблюдать все тайны мира, оставаясь равнодушным и спокойным. Странно, что у этого сухого и холодного человека была бурная молодость, полная приключений: в десять лет мать пристроила его юнгой на корабль, плывший в Ост-Индию. С тех пор Гобсек пережил много страшных испытаний, о которых не рассказывал никому.
Гобсек ссужает деньги под проценты отчаявшимся людям, которых он называет «загнанными оленями». Однажды ростовщик рассказал Дервилю о двух женщинах, подписавших векселя: сиятельной графине, жене помещика и скромной Фанн Мальво.
Гобсек явился в роскошный дом графини утром, но его не приняли - дама вернулась с бала в три часа утра и раньше полудня не встанет. Гобсек говорит, что придет в полдень и уходит, с наслаждением пачкая ковры на лестнице своими грязными подошвами: пусть расточительные богачи почувствуют на своем плече «когтистую лапу Неотвратимости»!
Мадемуазель Фанни Мальво жила в бедном и темном дворе-колодце. Деньги по векселю она оставила для Гобсека у привратницы. Но тому интересно посмотреть на саму должницу. Небось, хорошенькая вертихвостка!
Ростовщик возвращается к графине. Она принимает его в будуаре, где царит атмосфера неги и богатства: «во всем была красота, лишенная гармонии, роскошь и беспорядок». Гобсек восхищается красотой и жизненной силой графини, но одновременно преисполняется мстительным чувством: «Плати за эту роскошь, плати за свое счастье...» Он дает женщине срок — до завтрашнего полудня. Неожиданно является сам граф. Гобсек понимает, что женщина полностью в его руках. Ведь муж-то не знал ничего о займах жены! Да и деньги она тратила на прихоти молодого любовника. Испуганная до дрожи, графиня дает Гобсеку в обмен на вексель бриллиант.
Во дворе ростовщик видит, как конюхи графской четы чистят лошадей, моют кареты. Гобсек с презрением думает: «Чтобы не запачкать лакированных сапожек, эти господа с головой готовы окунуться в грязь!»
По дороге старик сталкивается с белокурым красавчиком — возлюбленным графини. И уже только в лице его и манерах прозревает мудрый скупец всю его биографию: он разорит и графиню, и ее семью, и пойдет дальше, не обремененный совестью, в поисках дорогостоящих наслаждений. Ростовщик вновь отправляется к Фанни. Ее маленькая квартирка убрана просто, но чрезвычайно чисто. Девушка работает белошвейкой, трудится, не разгибая спины. Сама Фанни — милая молодая девушка, одетая небогато, но с изяществом парижанки. «От нее веяло чем-то хорошим, по-настоящему добродетельным...»
Так Гобсек развлекается: наблюдая сокровенные изгибы человеческого сердца. Люди для ростовщика — актеры, которые дают представление для него одного.
Для стряпчего Дервиля фигура старика вырастает до фантастического олицетворения власти золота. Не забудем, что в описываемое время Дервиль был молод. Рассказ о Фанни Мальво очаровал его. Он нашел девушку, окружил ее вниманием и, в конце концов женился на ней.
Молодой Дервиль покупает судебную контору, на что берет у Гобсека сто пятьдесят тысяч франков под пятнадцать процентов — в рассрочку на десять лет. Старый пройдоха обещает своему молодому знакомому поставлять клиентуру: так он будет больше зарабатывать и, значит, сможет расплатиться.
Стряпчему удалось выиграть дело о возвращении недвижимости виконтессы де Гранлье — это обеспечило ему дружбу со знатной дамой, принесло успех, новую клиентуру. Дядюшка Фанни, разбогатевший фермер, оставил ей наследство, что помогло семейной паре расплатиться с долгами.
Однажды Дервиль попал на холостяцкую пирушку, где судьба свели его с маркизом де Траем: пустым блестящим светским человеком. На пирушке все изрядно подвыпили, и де Трай «совсем околдовал» Дервиля, вырвав из него обещание на следующее утро свести маркиза к Гобсеку. Для некоей «порядочной женщины» срочно нужно было достать большую сумму денег. В это дело были замешаны карточные долги, счета каретнику, какие-то растраты и ревнивый муж.
Сам маркиз с Гобсеком был в ссоре и — как было договорено явился к Дервилю утром, дабы стряпчий примирил старого ростовщика и молодого повесу. Маркиз хвастается своими знакомствами с влиятельными, богатыми и знатными людьми, обещает обязательно вернуть долг, но старик холоден: он знает, сколько долгов у этого щеголя. Де Трай обещает принести достойный залог.
Маркиз приводит к Гобсеку одну из дочерей старика Горио — ту самую графиню, которую некогда посещал Гобсек с целью взыскания долга. Графиня чувствует себя несчастной и униженной. Это так явно отражается в ее поведении, что Дервилю становится ее жаль.
В обмен на требуемую сумму Гобсеку предлагают бриллиантовые украшения — с правом их выкупить. Драгоценности очаровывают старого скрягу. Он разглядывает их с лупой, вслух восхищаясь. Гобсек не упускает своей выгоды: он отказывается брать бриллианты с правом : выкупа, дает за них куда меньше их настоящей стоимости, причем чуть меньше половины — векселями маркиза де Трая. Эти безнадежные векселя (вряд ли маркиз их когда-нибудь оплатит!) купленны Гобсеком за бесценок. Дервиль шепотом предлагает графине не совершать сделки, а «пасть к ногам мужа». Но отчаявшаяся женщина отдает свои драгоценности ростовщику.
После ее ухода к Гобсеку врывается возмущенный граф, он требует вернуть бриллианты, грозя обращением в суд, — ведь по законам того времени женщина во всем зависит от мужа. Гобсек отвечает графу, что в суде будет только опорочена громкая фамилия, а доказать-то ничего нельзя. В конце концов граф оставляет Гобсеку расписку, где обязуется уплатить за бриллианты восемьдесят пять тысяч франков (на пять тысяч больше, чем ростовщик дал графине).
Ростовщик позволяет себе дать графу совет: графиня так обольстительна и так расточительна, что живо промотает все состояние. Если графа волнует судьба его детей, то ему лучше перевести свое состояние на имя какого-либо надежного друга. Иначе все деньги будут промотаны маменькой и ее сердечными друзьями. Граф фиктивно, заручившись поддержкой Дервиля, передает свое имущество Гобсеку.
... На этом моменте рассказа Дервиля мать отправляет Камиллу спать. Дервиль теперь может не скрывать в своем рассказе имени графа де Ресто! Это отец того самого молодого человека, к которому так неравнодушна Камилла.
От переживаний граф заболел. Лицемерная графиня под видом беспокойства о больном устраивает за ним слежку и чуть ли не круглосуточное дежурство: ей необходимо узнать, где граф прячет свои деньги. Она опасалась, что де Ресто ничего не оставит своим младшим детям — ведь он биологически не является их отцом. Графиня наконец-то промела: поняла, как холоден и эгоистичен де Трай. Она пытается искупить свою вину перед младшими детьми, заботится о том, чтобы дать им блестящее образование. В стряпчем запутавшаяся женщина видит врага. Она не позволяет ему пройти к умирающему графу. Как Дервилю забрать расписку Гобсека, удостоверяющую то, что передача имущества - ложная? Граф догадывается передать младшему сыну Эрнесту запечатанный конверт с просьбой опустить бумаги в почтовый ящик. Мать подстерегает Эрнеста и начинает выпытывать у него тайну. Граф, шатаясь, выходит из спальни и обвиняет графиню: она — грешная женщина, плохая дочь, плохая жена! Она будет и плохой матерью! Несчастный де Ресто умирает, а графиня сжигает бумаги в камине. Это страшная ошибка! Теперь Гобсек имеет право на все имущество графа. Ростовщик сдает его особняк внаем, а сам поселяется в его поместьях, где чувствует себя хозяином: чинит дороги, мельницы, сажает деревья.
Он становится членом комиссии по ликвидации имущества французов бывшей колонии — Гаити. Ему несут дары — он не брезгует ни корзинкой с гусиным паштетом, ни серебряными ложечками. Его парижская квартира становится складом. В конце жизни старик впадает в помешательство: продукты испорчены, все покрыто плесенью, часть серебра полурасплавлена в камине... Все свое огромное богатство он завещал правнучке Прекрасной Голландки — девушка от бедности «пошла по рукам» и известна в кварталах Парижа под кличкой «Огонек»...
Однако имущество молодого графа де Ресто Дервилю удалось отстоять. Так что Эрнест — достойная пара Камилле.
Виконтесса снисходительно обещает «подумать»...