Действующие лица:
Дракон
Ланцелот
Шарлемань, архивариус
Эльза, его дочь
Бургомистр
Генрих, его сын
Кот
Осел
1-й ткач
2-й ткач
Шапочных дел мастер
Музыкальных дел мастер
Кузнец
3 подруги Эльзы
Часовой
Садовник
2-е горожан и 2 горожанки
Мальчик
Разносчик
Тюремщик
Лакеи, стража
Действие первое
В уютный домик архивариуса Шарлеманл заходит Ланцелот. Хозяев нет, и он расспрашивает о них Кота. Кот рассказывает гостю, что четыреста лет назад их город захватил Дракон, который считается непобедимым, хотя последние двести лет никто не пытался с ним воевать. Каждый год он выбирает для себя девушку, которую впоследствии некто никогда не видит. На этот раз Дракон выбрал Эльзу» Появляются Шарлемань с дочерью. Они улыбаются. На завтра, когда Дракон заберет Эльзу, архивариус наметил самоубийство. Он вспоминает, как добр был Дракон к горожанам: однажды, во время эпидемии холеры вскипятил озеро, чтобы люди пили кипяченую воду, а также избавил город от цыган, потому что они «бродяги по природе, по крови. Они — враги любой государственной системы... Их песни лишены мужественности, а идеи разрушительны. Они воруют детей...» Дракон исправно объедает горожан, которые платят ему огромную дань, но горожане довольны: пока Дракон с ними «ни один другой дракон не осмелится их тронуть». На возражение Ланцелота о том, что все остальные драконы давно перебиты, Шарлемань отвечает: «А вдруг нет? Уверяю вас, единственный способ избавиться от драконов — это иметь своего собственного». Ланцелот объявляет, что намерен сразиться с Драконом и спасти Эльзу и горожан. Все принимаются отговаривать его. Появляется Дракон в человеческом облике. Он по желанию меняет головы, т. к. их у него три. Дракон пытается запугать Ланцелота, а затем объявляет, что принимает бой и убьет рыцаря немедленно. Ho Шарлемань напоминает Дракону, что по собственноручно подписанному им триста восемьдесят девять лет назад документу, всякий, вызвавший Дракона на бой, находится в неприкосновенности до дня боя, назначенного самим вызвавшим, а весь город обязан помогать ему, и никто впоследствии не будет наказан. Дракон соглашается и улетает. Эльза продолжает отговаривать Ланцелота от поединка. Она уверяет, что ей не страшно умирать молодой, что весь город будет два дня скорбеть о ней (есть булочки под названием «бедная девушка»), что ее жених не в обиде (Дракон назначил его своим личным секретарем). Ланцелот повторяет, что единственный выход — убить Дракона. Появляется Бургомистр. Он болен всеми психическими болезнями сразу. Бургомистр заявляет, что лучшие люди города (которые жмутся по стенам) пришли уговорить его отказаться от поединка. Ланцелот понимает, что эти «людишки прибежали сюда на цыпочках, чтобы не разбудить настоящих людей». Входит Лакей. Это Генрих. По поручению Дракона он передает бывшей невесте отравленный нож, чтобы та убила Ланцелота до поединка — иначе Дракон перебьет всех ее подруг. Эльза берет нож.
Действие второе
Бургомистр беседует с Генрихом. Тот отмечает, что ночью Дракон сильно нервничал перед предстоящим поединком. Генрих прямо спрашивает отца, может ли Ланцелот победить Дракона. Бургомистр отвечает во вполне верноподданическом духе, уточняет у сына, хорошо ли Генрих запомнил лестные эпитеты, данные в ответе Бургомистром Дракону: он знает, что Генрих тайно допрашивает его по приказу Дракона. При появлении Ланцелота Бургомистр приглашает его на заседание городского самоуправления, чтобы там подобрать рыцарю подходящее оружие. Генрих вновь убеждает Эльзу убить Ланцелота, говоря, что тогда Дракон обещал отпустить девушку и выдать ее за Генриха. Эльза отвечает, что не верит ему. А когда Генрих уходит, шепчет, что не убьет ни Ланцелота, ни себя. Она хочет быть счастливой, а не умирать во цвете лет. Ланцелоту выделяют тазик цирюльника вместо шлема, медный поднос вместо щита и выдают справку о том, что копье находится в ремонте. Дракон сам уговаривает Ланцелота не сражаться за людей с такими низкими и подлыми душами: «безрукие души, безногие души, глухонемые души, цепные души, легавые души, окаянные души. Знаешь, почему, бургомистр притворяется душевнобольным? Чтобы скрыть, что у него и вовсе нет души». По приказу Дракона Ланцелот прощается с Эльзой. Они целуются и объясняются в любви. Эльза бросает нож прочь. Она верит в то, что Ланцелот победит Дракона.
Кот сводит Ланцелота с Настоящими горожанами. Ткачи приносят рыцарю ковер-самолет, Шапочных дел мастер — шапку-невидимку, Кузнец — меч, а Музыкальных дел мастер — музыкальный инструмент, который сам играет. Все они признаются, что много поколений людей .ждало прихода Ланцелота и готовилось к нему.
Начинается бой, Площадь заполнена народом. Соседи не желают узнать Шарлеманя (с тех пор, как он «подружился с чуяшм»). Горожане удивляются, почему Ланцелот не сдается и спустя десять минут, после начала боя — ведь всем известно, что Дракон непобедим. Генрих периодически обнародует коммюнике с поля битвы, в которых превозносит Дракона и утверждает (несмотря на падающие на площадь одна за другой драконьи отрубленные головы), что все идет согласно разработанной Драконом диспозиции. Только Мальчик реагирует непосредственно и спрашивает, почему Ланцелот побеждает. Чем слабее становится Дракон, тем свободнее ведут себя люди: «признают» Шарлеманя, сокрушаются о том, «сколько времени... потеряли, бегая лизать лапу этому одноголовому чудовищу», начинают продавать игрушки-карикатуры на Дракона. Наконец тело Дракона падает на площадь. Бургомистр радуется, потому что сознает, что власть неожиданно легко сама собой свалилась ему в руки. Упавшие головы Дракона подзывают горожан, умоляя дать глоток воды. Никто не реагирует. Рядом лишь смертельно раненый Ланцелот, про которого тоже как-то забыли. Перед смертью Ланцелот обращается к людям: «He бойтесь. Это можно — не обижать вдов и сирот. Жалеть друг друга тоже можно — и вы будете счастливы».
Действие третье
Спустя год Генрих репетирует с горожанами сцену прославления Победителя Дракона — которым признан Бургомистр, ныне считающийся Президентом вольного города. Президент намерен жениться на Эльзе. Тюремщик докладывает, что, несмотря на огромное число арестов и переполненные камеры, в городе по-прежнему пишут на заборах букву «Л» (что означает «Ланцелот»), а также фразы «Президент — скотина», «Его сын — мошенник») и проч. Шарлемань отказывается привести дочь и поверить в то, что Бургомистр убил Дракона. Из разговора Бургомистра с Генрихом следует, что отец и сын по-прежнему следят друг за другом, перекупая доносчиков. Бургомистр поручает Генриху выведать у Эльзы, где находится Ланцелот. А сам прячется, чтобы подслушивать. Генрих, уверяя Эльзу, что они совершенно одни, вспоминает, как они дружили в детстве, и просит откровенно рассказать все, что она знает об исчезновении Ланцелота. Эльзе необходимо поговорить об этом хотя бы с кем-нибудь, и она рассказывает, что Кот и Осел везли умирающего Ланцелота в горы подальше от людей. Кот вернулся и подтвердил, что Ланцелота больше нет. Бургомистр вылезает из-за занавески. Эльза в ужасе. Приходят гости на свадьбу. Бургомистр во всем копирует поведение Дракона. Генрих представляет собравшимся новую версию гибели Дракона— «Год назад самоуверенный проходимец вызвал на бой проклятого дракона. Специальная комиссия, созданная городским самоуправлением, установила следующее: покойный наглец только раздразнил покойное чудовище, неопасно ранив его. Тогда бывший наш бургомистр, а ныне президент вольного города, героически бросился на дракона и убил его, уже окончательно, совершив различные чудеса храбрости. Чертополох гнусного рабства был с корнем вырван из почвы нашей общественной нивы. Благодарный город постановил следующее: если мы проклятому чудовищу отдавали лучших наших девушек, то неужели мы окажем в этом простом и естественном праве нашему дорогому избавителю». Во время обряда бракосочетания, который совершает Генрих, ставший теперь бургомистром, Эльза отвечает «нет». Входит Ланцелот в шапке-невидимке, затем обнаруживает себя. Эльза бросается к нему. Бургомистр соглашается без боя отдать Эльзу. Генрих готов выдать отца и начинает доносить на него. Ланцелот укоряет жителей за то, что не смогли без него отстоять свою свободу, пошли в тюрьму, позволили себя унижать. Эльза говорит Ланцелоту, что по-прежнему ждет и любит его, как и Шарлемань. Объявляется свадьба Эльзы и Ланцелота. Он остается в городе, чтобы «убить дракона» в каждом из жителей, которых он, несмотря ни на что, любит и готов посвятить свою жизнь их освобождению.