В основе «Слова о полку Игореве» лежат реальные исторические события: в 1185 г. князь Игорь вместе со своим братом Всеволодом и сыном Владимиром совершил поход против половцев. Этот поход оказался неудачным, Игорь был взят в плен. Но такой краткий и трагический эпизод автор «Слова» превратил в событие общерусского масштаба. На помощь Игорю киевский князь Святослав призывает не только князей, чьи земли лежали в непосредственной близости от половецких степей, но и владимиро-суздальского князя Всеволода Большое Гнездо.
Завязка — призыв князя Игоря к своим воинам седлать коней и ехать против половцев. Воины прежде всего ищут себе чести, а князю — славы. Молодой князь не захотел предупредить о своем намерении киевского владыку и отправился в степь с малым количеством войска. Он не смог устоять против половецких полчищ и попал в плен. «Золотое слово» князя Святослава — кульминация произведения. В нем выражена основная идея — необходимость единства князей, русских земель. Автор через Святослава обращается к князьям, призывая закончить междоусобицы, убеждая их жить в мире и подчиняться старшему по положению — Великому князю киевскому. Главенствующее положение Святослава над остальными князьями подчеркивается тем, что он называет их своими сыновьями.
Автор вспоминает не только о славных князьях, которые своими поступками стремились объединить Русскую землю, но и о тех, кто интриговал против братьев-славян и предавал их, вел междоусобные войны, боролся за власть, не гнушаясь никакими средствами, и тем самым принес много бед своему народу (например, автор «Слова» открыто осуждает Олега Гориславича).
Побег князя Игоря из половецкого плена - развязка. Ему удалось вернуться на родину целым и невредимым. Русский народ радуется возвращению любимого князя. Особенно важным является то обстоятельство, что князь поехал не в свою землю, а сначала решил посетить Киев. Тем самым автор «Слова» подчеркивает значение этого города для объединения всей Руси.