Родился в Безансоне, получил классическое образование. В 1822 году опубликовал первый сборник стихов.
Начинал как классицист, но к началу 30-х годов стал вождем нового литературного течения — романтизма. Тогда же вышел в свет роман «Собор Парижской богоматери». Гюго активно участвует в политической жизни, он поддержал революцию 1848 года.
После разгрома Второй республики удалился в добровольное изгнание, сначала в Бельгию, затем на остров Гернси.
После падения империи вернулся на родину и провел в Париже все месяцы прусской осады. Выступал против репрессий в отношении участников Парижской коммуны.
Был членом Национальной ассамблеи, сенатором.
В изгнании он закончил свой наиболее известный труд — роман «Отверженные», а после возвращения во Францию опубликовал роман «93-й год».
Еще при жизни Гюго был признан классиком французской литературы.
Умер в мае 1885 года. Его похороны стали событием общегосударственного масштаба.