Иван Васильевич — герой рассказа Л. Н. Толстого «После бала» — типичный представитель своего времени, студент, обыватель, стоящий в стороне от больших дел, живущий скромно и ничем не отличающийся от других. Вместе с тем за этой безликой фигурой стоит нечто большее: через характер Ивана Васильевича Толстой показывает отношение (каким оно должно быть) каждого честного и порядочного человека к тому, что творится в стране.
Иван Васильевич-рассказчик предстает перед нами убеленным сединами, многоопытным, прожившим немалую жизнь человеком, можно сказать, учителем молодежи, человеком, имевшим влияние на молодежь и вызывавшим у нее уважение. Он принимается рассказывать о «делах давно минувших дней». Прием ретроспекции позволяет писателю подчеркнуть сходство между прошлым и настоящим.
В то время (40-е годы XIX века) Иван Васильевич был студентом в университете, «веселым и бойким малым, да еще и богатым». В с е свое время он отдавал развлечениям да веселым похождениям (а иногда и учебе). Любил он вечера и балы, хорошо танцевал и, по мнению дам, был просто красавец. В общем, он не отличался от других молодых людей своего времени — был так же легкомыслен и совершенно не задумывался о нравственности, о государственных делах, о философских истинах. В последнее же время его душу целиком занимала любовь: он был безумно увлечен дочерью полковника Б. Варенькой — красавицей, за которой ухаживали многие кавалеры. Случилось так, что Иван Васильевич был приглашен на бал к одному богатому камергеру, губернскому предводителю дворянства, добродушному старичку. Бал был шикарным: играла хорошая музыка, был накрыт чудный ужин, но главное — среди гостей была Варенька Б., что особенно радовало Ивана Васильевича. Вот начался бал, герой почти все время танцевал с Варенькой. Она улыбалась ему, и он был счастлив. Молодой человек очень переживал, когда танцевал не со своей избранницей, и всегда смотрел в ее сторону, будто на свою пару. Иван Васильевич не знал, любит ли Варенька его, но почитал за счастье свое собственное чувство. Этой своей любовью он был полностью упоен, он любил, казалось, весь мир, всех гостей, хозяйку в фероньерке, отца Вареньки, буквально всех. Восторг, радость, любовь и счастье перемешались в его душе, и он находился на верху блаженства.
Особенное впечатление произвел на Ивана Васильевича отец Вари — «статный, высокий и свежий старик», с румяным лицом, бакенбардами, подведенными к усам и «зачесанными вперед височками». Он улыбался, грудь его была украшена орденами, «он был воинский начальник типа старого служаки николаевской выправки». Когда хозяйка уговорила его пройтись с дочерью, он вспомнил молодость (раньше он неплохо танцевал), и, несмотря на свои годы, с достоинством, грациозностью и изяществом исполнял все па. Дочь была счастлива, когда им аплодировали: она искренне любила своего отца, и ее любовь передавалась через нее и к Ивану Васильевичу. Особенно умиляли его сапоги полковника Б. — старомодные, с квадратными носами. Поговаривали, что он не заказывал себе новых сапог, чтобы пышнее одевать свою дочь. Ивана Васильевича очень тронула эта забота. Он искренне полюбил отца Вареньки.
И вот окончен бал. Простившись с девушкой, Иван Васильевич уже под утро отправляется домой. Пытаясь уснуть, он понимает, что ему не до сна: чувство любви переполнило его. О ней он только и думает, ею только и живет. Иван Васильевич решает отправиться обратно, в дом Б., увидеть предмет своей любви, может быть, еще раз.
Он вышел из дому. Погода была несколько мрачная, скучная, сырая. (Здесь Толстой подводит читателя к кульминации. Слова «мрачная», «черная» повторяются несколько раз.)
Подходя к дому Б., на пустыре Иван Васильевич увидел что-то черное, страшное. Играла визгливая ужасная музыка. Иван Васильевич подумал было, что это учения, но, подойдя ближе, понял, в чем дело.
Между двумя рядами солдат в шинелях унтер-офицеры вели привязанного к прикладам солдата-татарина. Его проводили сквозь, строй за побег. Удары, беспощадные и сильные, обрушивались на его спину, которая представляла собой какое-то кровавое месиво. Татарин стонал, падал, его поднимали, сыпались удары, визжала флейта. Герой увидел военного, шедшего твердой и уверенной походкой, и его фигура показалась Ивану Васильевичу знакомой. Это был отец Вареньки. Молодой человек стал свидетелем ужасной сцены: за то, что один солдат слабо ударил, полковник стал бить его по лицу.
После всего увиденного Иван Васильевич готов был смириться, но в его душе все протестовало. Он не смог больше мечтать о карьере военного (и не стал им впоследствии), даже почему-то охладело его чувство к Вареньке.
Внешне согласившись и примирившись с поступками полковника, с порядками своего времени, Иван Васильевич не мог оправдать страшное насилие. Совесть каждого человека подсказывает ему истину. Так получилось и с Иваном Васильевичем, что отразилось на всей его дальнейшей судьбе.
Основная идея Толстого такова: даже не решаясь восстать открыто, человек восстает внутренне против ужасных порядков, беззакония и произвола.