Драма Островского «Гроза» - самое значительное произведение основоположника русской бытовой драмы. Она была написана в 1860 году, в период общественного подъема, когда сбрасывались оковы крепостничества и в душной общественной атмосфере собиралась очищающая гроза.
Пьеса Островского переносит нас в купеческую среду, где крепостнические порядки поддерживались очень жестко. Жители провинциального города живут замкнуто, им чужды новые идеи и веяния. Они равнодушны к тому, что творится в мире. Круг их интересов ограничен рамками повседневных забот и сплетен. За внешним спокойствием жизни скрываются дикие нравы, темный быт самодуров, не признающих человеческое достоинство.
Представители «темного царства» в пьесе - Дикой и Кабаниха. Первый - законченный купец-самодур, смысл жизни которого заключается в том, чтобы любыми средствами сколотить капитал. Островский списал этот тип из жизни. Властная и суровая Кабаниха - еще более зловещая и мрачная представительница старого порядка. Она поедом «ест» домашних, при этом она лицемерно подает нищим, изображая смирение, не терпит ни в ком проявления личной воли.
Островский рисует Кабаниху как убежденную защитницу устоев «темного царства». Но даже в ее семье, где все ее боятся, рождается что-то новое, чуждое и ненавистное ей. И Кабаниха горько сетует, чувствуя, как привычная ей жизнь разрушается: «Ничего-то не знают, никакого порядка. Проститься-то путем не умеют. Так-то вот старина-то и выводится. Что будет, как старики перемрут, как будет свет стоять, уж и не знаю. Ну, да уж то хорошо, что не увижу ничего».
Развитие действия в «Грозе» постепенно обнажает конфликт драмы. Еще велика власть Кабанихи и Дикого над окружающими. «Темное царство» тоже сильно: бесправие народа, произвол, притеснение человеческого достоинства.
В этот мир Диких и Кабаних попадает Катерина - натура тонкая, мечтательная, свободолюбивая. Образ Катерины - один из лучших женских образов не только в творчестве Островского, но и во всей мировой художественной литературе.
В атмосфере грубости, пошлости и назойливости, мелочных придирок и издевательства конфликт между «темным царством» и душевным миром Катерины зреет постепенно. Катерина терпит лишь до поры. «А уж коли мне очень здесь опостылеет, так не удержать меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь, не хочу здесь жить, так не стану, хоть ты меня режь!» - говорит она.
Любовь к Борису вспыхнула с силой, свойственной такой впечатлительной натуре, как Катерина, она стала смыслом жизни героини. Катерина вступает в конфликт не только с окружающей средой, но и со своим внутренним миром. В этом заключена трагедия героини. Драма завершается нравственной победой Катерины и над силами, сковывавшими ее свободу, и над темными представителями, сковывавшими ее волю и разум.
Катерина решается покончить с собой. Самоубийство героини - это протест против крепостной жизни, вызов всем этим диким и кабанихам. Если самое бесправное существо в темной, косной среде провинциального купечества не может больше находиться под гнетом «самодурной силы», значит, среди несчастных, забитых людей растет возмещение, которое должно побудить народ к решительной борьбе.
Для своего времени, когда Россия стояла перед крестьянской реформой, драма «Гроза» имела огромное значение. Она показывала, что «темное царство» обречено, что новые идеи справедливости и равноправия все больше завладевают умами людей.