Поэма «Кому на Руси жить хорошо» занимает центральное место в творчестве Некрасова. Она стала своеобразным художественным итогом более чем тридцатилетней работы автора. Все мотивы лирики Некрасова развиты в поэме, заново осмыслены все волновавшие автора проблемы, использованы высшие его художественные достижения.
Некрасов не только создал особый жанр социально-философской поэмы. Он подчинил его своей сверхзадаче — показать прошлое, настоящее и будущее России. Начав писать сразу после реформы 1861 года поэму об освобождающемся, возрождающемся народе, Некрасов бесконечно расширил первоначальный замысел. Поиски «счастливцев» на Руси увели его из современности к истокам: поэт стремится осознать не только результаты отмены крепостного права, но и саму философскую природу понятий «счастье», «свобода», «честь», «покой», ибо вне этого философского осмысления невозможно понять суть настоящего момента и увидеть будущее народа.
Принципиальная новизна жанра объясняет фрагментарность поэмы, построенной из внутренне открытых глав. Объединенная образом-символом дороги, поэма распадается на отдельные истории, представляющие судьбы многих людей. Каждый эпизод сам по себе мог бы стать сюжетом песни или повести, легенды или романа. Все вместе, в единстве своем, они составляют судьбу русского народа, его исторический путь от рабства к свободе. Именно поэтому лишь в последней главе появляется образ «народного заступника» Гриши Добросклонова — того, кто поведет людей на волю.
Авторский замысел потребовал не только жанрового новаторства, но определил и своеобразие поэтики произведения в целом. Некрасов многократно обращался в лирике к фольклорным мотивам и образам. Поэму о народной жизни он целиком строит на фольклорной основе. В «Кому на Руси жить хорошо» в той или иной степени задействованы все основные жанры фольклора: сказка, песня, былина, сказание.
У фольклора свои особые идеи, стиль, приемы, своя образная система, свои законы и художественные средства. Самое же основное отличие фольклора от художественной литературы — отсутствие в нем авторства: народ слагает, народ рассказывает, народ слушает. Авторская литература обращается к фольклору, когда необходимо глубже проникнуть в суть общенародной морали; когда само произведение обращено не только к интеллигенции, но и к народу. Обе эти задачи и решал Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо»
Поэма написана свободным языком, максимально приближенным к простонародной речи. Стих поэмы исследователи называют гениальной находкой Некрасова. Свободный и гибкий стихотворный размер, независимость от рифмы позволили полно передать своеобразие народного языка, сохранив всю его меткость, афористичность; органически вплести в ткань поэмы деревенские песни, поговорки, причитания, элементы народной сказки (волшебная скатерть-самобранка потчует странников); искусно воспроизвести и задорные речи подвыпивших на ярмарке мужиков, и выразительные монологи крестьянских ораторов, и вздорные рассуждения самодура-помещика.
Красочные народные сцены, полные жизни и движения, множество характерных лиц и фигур — в с е это создает неповторимое многоголосие некрасовской поэмы, в которой как бы исчезает голос самого автора, а вместо него слышны" голоса бесчисленных его персонажей.
Служить народу, в котором сосредоточена вся сила России, ее духовное богатство, — такую судьбу избрал себе Некрасов. В этом его гражданская позиция. В отличие от авторов, только оплакивавших долю русского народа, Некрасов в своих стихах и поэмах стремился пробудить его, поднять на борьбу с угнетателями. Он верил в силу народа:
Рать подымается —
Неисчислимая,
Сила в ней скажется
Несокрушимая!