Гоголь мастерски умел описывать человеческие пороки и проблемы. Читая его произведения, мы сами понимаем, как глупо и смешно порой выглядим. Но Гоголь обладал также великой способностью жалеть человека. Он правдиво показывал, как живут люди и как порой убого и страшно это выглядит.
Гоголь был одним из первых писателей, поднявших тему «маленького человека». Она казалась ему важной и актуальной во все времена.
Итак, вершиной петербургского цикла по праву считается повесть «Шинель» - своеобразный символ гоголевской школы в русской литературе.
Тема повести - человеческое страдание, вызванное невозможностью существования в безвоздушном обществе, где происходит стирание личности, где все решает звание. Это продолжение темы «маленького человека», поднятой еще Пушкиным в «Медном всаднике» и «Станционном смотрителе».
Герой повести «Шинель» Акакий Акакиевич Башмачкин занимает низкое чиновничье положение, он «вечный титулярный советник».
Все художественные средства, используемые Гоголем: портрет, детали обстановки, в которой живет герой, раскрытие сюжета — служат одной цели - показать неизбежность превращения «маленького человека» в большое ничто. При этом Гоголь показывает, что власть чина губительна для всех, независимо от положения в обществе. Даже «значительное лицо», к которому Башмачкин обратился с просьбой о защите, еще недавно был незрелым существом. Генеральский чин перечеркнул все.
Гоголь подчеркивает типичность, обыденность ситуации «Шинели» словами: «В одном департаменте служил один чиновник...» Башмачкину автор отказывает во всем: в чувстве собственного достоинства, в желании бороться за свою честь, любви - практически во всем, что делало бы Акакия Акакиевича неповторимой личностью.