Эпопея «Война и мир» выросла из замысла Толстого написать роман «Декабристы». Толстой начинал писать свое произведение, оставлял его, снова возвращался к нему, пока в центре его внимания не оказалась Великая французская революция, тема которой звучит с первых страниц романа, и Отечественная война 1812 года. Замысел написания книги о декабристе поглотился более широким замыслом — Толстой принялся писать о мире, потрясенном войной. Так получился роман-эпопея, где в историческом масштабе показан подвиг русского народа в войне 1812 года. В то же время «Война и мир» — это и «семейная хроника», показывающая дворянское общество, представленное несколькими поколениями. И, наконец, в ней описана жизнь молодого дворянина, его взгляды и духовное становление. Многими из тех черт, которыми, по мнению автора, должен обладать декабрист, Толстой наделил Андрея Болконского.
В романе показана вся жизнь князя Андрея. Наверное, каждый человек однажды в жизни задумывается над вопросами: «Кто я? Зачем живу? Во имя чего я живу?» На эти и многие другие вопросы пытается ответить герой Толстого на страницах романа. Автор с симпатией относится к молодому князю Болконскому. Это подтверждает тот факт, что Толстой наделил князя Андрея многими своими взглядами и убеждениями. Поэтому Болконский является как бы проводником идей самого автора.
Мы знакомимся с Андреем Болконским в салоне Анны Шерер. Уже тогда мы видим, что это неординарная личность. Князь Андрей хорош собой, он безупречно и модно одет. Он прекрасно владеет французским языком, что в то время считалось признаком образованности и культуры. Даже фамилию Кутузов он произносит с ударением на последнем слоге, как француз. Князь Андрей — светский человек. В этом смысле он подвержен всем влияниям моды не только в одежде, но и в поведении и стиле жизни. Толстой обращает наше внимание на его медленный, тихий, старческий шаг и скуку во взгляде. На его лице мы читаем превосходство и самоуверенность. Окружающих он считает ниже себя, а значит и хуже, отсюда и скука. Вскоре мы понимаем, что все это наносное. Увидев в салоне Пьера, князь Андрей преображается. Он рад старому другу и не скрывает этого. Улыбка князя становится «неожиданно доброю и приятною». Несмотря на то, что Пьер моложе Андрея, разговаривают они на равных, и беседа доставляет удовольствие обоим. К моменту нашей встречи с ним Андрей — уже полностью сформированная личность, но ему еще выпадет много испытаний в жизни. Князю Андрею предстоит пройти через войну, ранение, любовь, медленное умирание, и все это время князь будет познавать самого себя, искать тот «момент истины», через который ему откроется правда жизни.
А пока Андрей Болконский ищет славы. Именно в погоне за славой он и отправляется на войну 1805 года. Андрей жаждет стать героем. В своих мечтах он видит, как армия попадает в опасное положение и он в одиночку ее спасает. Кумиром князя, предметом его поклонения является Наполеон. Надо сказать, что многие молодые люди того времени увлекались личностью Наполеона. Андрей хочет быть на него похожим и пытается во всем ему подражать. В таком приподнятом настроении молодой Болконский и отправляется на войну. Мы видим князя Андрея в Аустерлицком сражении. Он бежит впереди атакующих солдат со знаменем в руках, потом падает, получив ранение. Первое, что видит Андрей после падения — это небо. Высокое, бесконечное небо, по которому бегут облака. Оно так зовет, манит, завораживает своим величием, что князь Андрей даже удивляется, открыв его для себя впервые. «Как же я не видел прежде этого высокого неба? И как я счастлив, что узнал его наконец», — думает Андрей. Но в этот момент князю открывается еще одна истина. Все то, к чему он стремился, ради чего жил, теперь кажется пустяком, не заслуживающим внимания. Ему уже не интересна политическая жизнь, к которой он стремился, не нужна и военная карьера, которой он совсем недавно хотел целиком посвятить себя. Его недавний кумир Наполеон кажется маленьким и ничтожным. Князь Андрей начинает переосмысливать жизнь. Его мысли возвращаются в родной дом в Лысых Горах, где остались отец, жена, сестра и еще не родившийся ребенок. Война оказалась совсем не такой, какой ее представлял себе Андрей. Упоенный жаждой славы, он идеализировал военную жизнь. На самом деле ему пришлось столкнуться со смертью и кровью. Ожесточенные схватки, озлобленные лица людей показали ему настоящий облик войны. Все его мечты о военных подвигах теперь кажутся ему детской игрой. Князь Андрей возвращается домой. Но дома ждет его еще один удар — смерть жены. В свое время князь Андрей несколько охладел к ней, и теперь он читает в ее глазах боль и упрек. После смерти жены князь замыкается в себе, даже маленький сын не приносит ему радости. Чтобы как-то себя занять, он вводит новшества в своей деревне. Духовное состояние князя Болконского, его подавленность и разочарование видит Пьер. «Его поразила произошедшая перемена в князе Андрее. Слова были ласковы, улыбка была на губах и лице... но взгляд был потухший, мертвый...» Пьер пробует возвратить Андрея к жизни. Правда, с момента их последней встречи прошло много времени и друзья несколько отдалились друг от друга. Тем не менее разговор в Богучарове заставил Болконского задуматься над словами Пьера «...ежели есть Бог и есть будущая жизнь, то есть истина, есть добродетель; и высшее счастье человека состоит в том, чтобы стремиться к достижению их», «надо жить, надо любить, надо верить». Несмотря на то, что князю Андрею тогда показались спорными эти высказывания, он осознает правоту Пьера. С этого момента начинается возрождение Андрея к жизни.
По дороге в Отрадное князь Болконский видит огромный дуб «с обломанными... суками и с обломанной корой, заросшей старыми болячками», который «старым, сердитым и презрительным уродом стоял между улыбающимися березами». Дуб является символом душевного состояния Андрея. Это дерево как будто говорит, что на земле нет ни весны, ни счастья, остался только обман. И князь Андрей соглашается с дубом: «...да, он прав, тысячу раз прав этот дуб... пускай другие, молодые, вновь поддаются на этот обман, а мы знаем жизнь, — наша жизнь кончена!»
В Отрадном князь увидел Наташу. Эта маленькая девочка была полна счастья, энергии, жизнерадостности. «И дела ей нет до моего существования!» — подумал князь Андрей. Но он уже бросает вызов судьбе. Он понимает, что нельзя себя хоронить заживо в деревне, надо только уметь жить, радоваться жизни так, как это делает Наташа. И символичный дуб «весь преображенный, раскинувшись шатром сочной, темной зелени, млел, чуть колыхаясь в лучах вечернего солнца». Наташа в один миг изменила жизнь Андрея, заставила его очнуться от спячки и вновь поверить в любовь. Андрей говорит: «Мало того... что есть во мне, надо, чтоб и все знали это... чтобы не для одного меня шла моя жизнь... чтобы на всех она отражалась и чтобы все они жили со мной вместе».
Но пока Болконский оставляет Наташу и уезжает в Петербург. Там он знакомится с передовыми людьми своего времени, участвует в составлении преобразовательных проектов, словом, окунается в политическую жизнь страны. В Петербурге он проводит времени больше, чем предполагал вначале, и, возвратившись, Андрей узнает, что Наташа изменила ему, увлекшись Анатолем Курагиным. Болконский любит Наташу, но он слишком горд и высокомерен, чтобы простить ей измену. Поэтому они вынуждены расстаться, имея каждый в своей душе незаживающую рану.
Князь Андрей еще раз встречается с Пьером. Теперь уже перед самым Бородинским сражением. Пьер чувствует, что Андрею не суждено жить, кажется, понимает это и Андрей. В Бородинском сражении Болконский снова получает ранение. Теперь он тянется к земле. Он завидует траве, цветам, а не гордым, властным облакам. У него и самого теперь ничего не осталось от той гордости, которая заставила его расстаться с Наташей. Впервые князь Андрей думает не о себе, а о других. Именно теперь ему открывается та истина, о которой говорил ему Пьер. Он прощает Наташу. Более того, он прощает и Анатоля. Уже на грани смерти Андрей осознает, что ему «открылось новое счастье, неотъемлемое от человека... счастье, находящееся вне материальных сил, вне материальных влияний на человека, счастье одной души, счастье любви! Понять его может всякий человек, но сознать и предписать его мог только один Бог». Андрей еще раз встречает Наташу. Минуты, проведенные с ней, оказываются для Андрея самыми счастливыми. Наташа еще раз возвращает его к жизни. Но жить ему оставалось, увы, очень недолго. «Князь Андрей умер. Но в то же мгновение, как он умер, князь Андрей вспомнил, что он спит, и в то же мгновение, как он умер, он, сделав над собой усилие, проснулся». С этой минуты «началось для князя Андрея вместе с пробуждением от сна — пробуждение от жизни».
Таким образом, в романе показаны два понятия о счастье князя Андрея. Сначала Андрей считает, что жить надо для себя, что каждый человек должен жить по-своему. В жизни есть два несчастья: угрызения совести и болезнь. И счастлив человек только тогда, когда отсутствуют эти несчастья. И только в конце жизни Андрей осознал истинное счастье — жить для других.