Первое появление глав «Поднятой целины» в печати относится к 1932 году. Книга была написана, как принято говорить, по горячим следам событий. Еще далеко не была окончена работа над «Тихим Доном», а писатель уже решил обратиться к событиям, происходящим на крутых переломах в народной судьбе, рассказать миллионам читателей о Доне новом, колхозном, утвердить в литературе образы тех, кто отдал свою жизнь борьбе за революцию в хозяйстве и быте родного казачества, за новое отношение к груду, за подъем неисчерпаемых народных сил ради будущего счастья и упрочения завоеванной свободы. Предметом изображения в «Поднятой целине» стали процессы, характерные для деревни периода коллективизации.
Близость к жизни народа и искусство художника открыли возможность автору «Поднятой целины» создать незабываемые образы балтийского моряка, слесаря-краснопутиловца Семена Давыдова, посланного партией помогать в социалистическом переустройстве деревни, двух его соратников казаков Макара Нагульнова и Андрея Разметнова. Писатель отнюдь не идеализирует своих героев. Он рисует их такими, какими сформировала их эпоха, суровая, противоречивая, во многом трагическая, но, безусловно, одухотворенная высокой идеей, искренним энтузиазмом народа. И не вина народа, что строительство новой жизни часто омрачалось тяжелыми отступлениями и потерями. Полно и всесторонне раскрывая внутренний мир героев, Шолохов, несомненно, пробуждает доверие к их опыту, к их сознанию.
Активистов Гремячего Лога объединяет, прежде всего, их прошлое, непосредственное участие в революции. Давыдов приехал на Дон зрелым человеком, с большим жизненным опытом, опытом борьбы. Он был воспитан в духе революционных традиций питерских пролетариев.
После демобилизации из флота Семен Давыдов девять лет работал слесарем на Путиловском заводе. Получив задание ехать в деревню уполномоченным райкома по проведению коллективизации сельского хозяйства, он становится организатором, а впоследствии и председателем колхоза.
Рука об руку с рабочими-коммунистами выступают сельские большевики: Макар Нагульнов и Андрей Разметнов. Типично их прошлое. Революционной школой для казаков Разметнова и Нагульнова была гражданская война, в которой они оба воевали с белыми и интервентами, закалились в этой борьбе, стали коммунистами.
Коммунистов Гремячего Лога объединяет понимание насущных задач партии в борьбе за социалистическое переустройство деревни, ненависть к классовым врагам, близость к народу. Так Семен Давыдов, проводя «линию партии», находит наиболее верные практические решения в вопросах раскулачивания, в отношении к «качающимся середнякам, временно заблужденным», в организации коллективного хозяйства и труда. Роль Давыдова как пропагандиста выявляется в его первом же выступлении в Гремячем на собрании актива и бедноты. Он говорит очень просто и ясно о политике партии в деревне, о том, что же надо делать, чтобы начать новую жизнь. В выступлении Давыдова чувствуется искренность и простота, страстность агитатора, убежденность и принципиальность коммуниста.
Давыдов прекрасно понимает, какое большое значение имеет личный пример руководителя. Когда бригада Любишкина оказывается в прорыве, а план весенней пахоты под угрозой срыва, Давыдов решает сам отправиться в поле, чтобы показать колхозникам, как надо работать. «Умру на пашне, а сделаю, - думал Давыдов. - Ночью при фонаре буду пахать, а вспашу десятину с четвертью, иначе нельзя. Позор всему рабочему классу». Благодаря Давыдову рождается социалистическое соревнование. Терпеливым разъяснением политики партии, упорством и мужеством, самоотверженностью в борьбе за колхозное дело Давыдов завоевывает доверие колхозников, становится признанным руководителем.
Верность делу партии, делу социалистической революции сближает Давыдова и сельских коммунистов. Когда Нагульнова на бюро райкома исключают из партии, он, мертвенно бледнея, говорит: «Куда же я без партии'? И зачем? Нет, партбилет я не отдам! Я всю свою жизнь вложил... всю жизнь... Ничего не остается... Мне жизнь теперь без надобности исключите и из нее». Страницы, рисующие состояние Нагульнова после исключения из партии, а затем у смертного кургана, необыкновенно ярко показывают кристальную честность, прямоту и искренность, силу духа и революционный энтузиазм этого простого человека из народа, который «всю жизнь свою вложил» в дело партии и вне ее рядов не мыслит себе жизни. Очень метко характеризует Нагульнова Давыдов: «Путаник, но ведь страшно свой же!»
Глубоко реалистичен образ Разметнова. Рано познав всю горечь нищеты и унижения, он, как и Нагульнов, посвятил себя борьбе за советскую власть: в годы гражданской войны защищал красный Царицын. работал в продотрядах, а затем стал председателем сельсовета в Гремячем Логе. Разметнов типичный предс гавитель трудов^ го казачества, прочно связавшего свою судьбу с партией. Он дорожит своим партийным авторитетом, во всем стремится подавать личный пример колхозникам.
Несмотря на единство взглядов и убеждений, коммунисты в «Поднятой целине» наделены яркими индивидуальными чертами. В образе Давыдова Шолохову удалось передать большое человеческое обаяние, скромность, любовь и уважение к простым людям, сердечную чуткость, теплоту и непосредственность в отношении к ним. Обводя взглядом бескрайнюю, нежно зеленеющую степь, он мечтает о счастье народа, о той грядущей новой жизни, которая пришла на Дон: «Хорошую жизнь им построим, факт!.. Счастливые будут Федотки, факт!» Всестороннее изображение Давыдова делает его образ полнокровным и выразительным, придает ему особую яркость и жизненную достоверность.
В образе Андрея Разметнова на первый план выступает мягкость натуры и человечность. В его сердце нет злости и ненависти к врагам Еще в дни гражданской войны он отказывается от мести Девяткину, который надругался над его женой, а во время раскулачивания теряет выдержку, проявляет жалость к врагам, во время коллективизации утрачивает чувство бдительности, доверяется Островнову.
Рядом с Давыдовым и Разметновым Макар Нагульнов выделяется особой суровостью и резкостью. Он не признает разумной середины, не идет на компромиссы. Там, где нужна терпеливая разъяснительная работа в массах, Нагульнов использует принуждение. Запугиванием и угрозами он добивается согласия на вступление в колхоз. «Поспешая к мировой революции», Нагульнов настаивает на обобществлении мелкого скота и птицы. В период сбора семенного фонда он предлагает заняться обысками, а начав разъяснительную работу, он скоро срывается и прибегает к грубому насилию, избив единоличника Банника и арестовав трех колхозников. Давыдов сурово осуждает действия Нагульнова: «Ты старыми, партизанскими методами работаешь, а сейчас - новое время, и не налеты, а позиционные бои идут...» Но при всей своей неуравновешенности Макар чуток к критике со стороны товарищей. Серьезным жизненным испытанием стала для него партийная критика промахов, ошибок и перегибов в коллективизации.
Несмотря на суровость, подчас жестокость, Нагульнов обладает нежной, незащищенной душой. Он глубоко и преданно любит свою непутевую жену, изучает английский язык, «чтобы гутарить с мировой контрой».
Роман Шолохова пронизан верой в человеческое совершенство, стремлением создать такие условия, в которых человек мог бы раскрыть в себе то сильное, доброе, что заложено в нем. Шолохов не дает нам прописных истин, каким должен быть человек. Он показывает нам, каковы люди сейчас, в данных обстоятельствах, в данную минуту, но так, что мы всякий раз видим, чувствуем и понимаем, какой должна быть прекрасная человеческая личность.