Родился в Казани, где его отец заведовал земской сельскохозяйственной фермой. В 1920 году, окончив Уржумское реальное училище, юноша покинул родительский дом и направился сначала в Москву, а на следующий год — в Петроград, где поступил на отделение языка и литературы педагогического института имени А. И. Герцена. В основу своей жизненной программы Н. Заболоцкий возвел принцип самодисциплины и самосовершенствования, которому следовал всегда.
В. 1926 году поэт стал работать как мастер, как-то сразу шагнув из периода ученичества, поисков и становления в стадию зрелости.
1929 год — первая книжка стихов (22 стихотворения) «Столбцы». В 30-е годы Н. Заболоцкий увлеченно читал Платона, Энгельса, Вернадского, Григория Сковороду, написал поэмы «Безумный волк», «Деревья», «Птицы».
19 марта 1938 года поэт был арестован и надолго оторван от литературы, от семьи, от нормального человеческого существования.
До 1944 года он сидел в лагерях на Дальнем Востоке и в Алтайском крае, до конца 1945 года, уже вместе с семьей, жил в Караганде, работал чертежником в строительном управлении. Период возвращения к поэзии был не только радостным, но и трудным. Были счастливые минуты вдохновения, были сомнения, а порой и чувство бессилия выразить то, что скопилось в мыслях, в душе.
В 1946 году Н. А. Заболоцкого восстановили в Союзе писателей. Он возвращается в Москву, но опять не все так просто. Время было тревожное. Поэт опасался, что его идеи, слова могут быть использованы против него.
В 1956 году была написана «История моего заключения», рассказавшая о наиболее тяжелом периоде его тюремной жизни.
Н. А. Заболоцкий прожил сложную жизнь и умер в возрасте 55 лет, так и не дождавшись, когда многие из его творений увидят свет.
Невзирая на все испытания, выпавшие на долю поэта, он сохранил свой голос, свое лицо в литературе, восторженно обратил душу «к мирозданью лицом» — со всеми его противоречиям!!, горестями и радостями. Н. Заболоцкий утвердился в мысли, что совокупность законов природы неизбежно направляет развитие к торжеству высоких духовно-нравственных принципов.