Родился 29 февраля 1920 года в селе Веркола Архангельской области и семье крестьянина. Был студентом филологического факультета Ленинградского университета. Во время Великой Отечественной войны 1941-1945 годов ушел на фронт. Служил в разведке.
После войны завершил высшее образование, стал кандидатом наук, заведующим кафедрой советской литературы в ЛГУ. Публиковал литературно-критические статьи.
Первый роман «Братья и сестры» положил начало эпическому циклу «Пряслины», куда входят также романы «Две зимы и три лета» и « Пути-перепутья ».
Полностью эпопея издана в 1974 году и отмечена Государственной премией. В 1978 году Абрамов дополнил эпичесвое повествование рома ном «Дом».
Пряслины — типичная русская крестьянская семья, которая испытала все жестокие события XX века.
Абрамов, благодаря своей тетралогии, стал одним из наиболее заметных представителей «деревенской прозы».
Важной вехой в творчестве Абрамова стала повесть «Деревянные кони», где он рисует «деревянное и берестяное царство» своего деревенского детства. Главной героине, старухе Василисе Мелентьевне, Абрамов придал черты своей матери. В 1973 году по этой повести был поставлен спектакль в Театре на Таганке.
Основной пафос произведений Абрамова — утверждение нравствен ной силы крестьян, основанной на мироощущении человека, духовно связанного с природой.
Умер Абрамов в Ленинграде 14 мая 1983 года.