Адольф. История А., рассказанная Констаном, не слишком богата событиями. А., сын министра одного немецкого курфюрста, окончив Геттингенский университет, приезжает в небольшой немецкий городок. Он одинок, привык скрывать свои подлинные мысли за шутками и злословием, живет без цели и привык думать, что цель, которая была бы достойна хоть малейшего усилия, вообще не существует. Он слышит от других молодых людей разговоры о любви и связях с женщинами, но сам этого чувства еще не испытал; рассказы приятелей пробуждают в :»ем любопытство и «(мутное томление, он ищет, в кого бы ему влюбиться, и по случайности обращает свой взор на Элленору, польку, которая уже много лет живет в доме графа П., родила ему двух сыновей, но не обвенчана с ним. А. начинает домогаться любви Элленоры скорее от скуки и из тщеславия, чем под влиянием сильного чувства. Поначалу он встречает сопротивление, и это лишь распаляет его страсть. Он добивается от Элленоры сначала позволения видеть ее в присутствии остальных друзей дома, затем наедине; он говорит ей о своей любви, получает от нее ответное признание, и наконец Э. отдается ему. Несколько месяцев любовники наслаждаются своим счастьем втайне, затем граф П. начинает подозревать Элленору в измене, а отец А. предписывает ему вернуться в родной город. А. добивается у отца отсрочки, а Элленора порывает с графом П., чтобы посвятить А. всю свою жизнь. В назначенный срок А. все-таки возвращается к отцу, Элленора следует за ним; отец А., недовольный тем, что его сын открыто имеет любовницу, собирается выслать Элленору из города; чтобы спасти ее от этого позора, А. уезжает вместе с ней, и любовники поселяются в небольшом богемском городке, а затем переезжают в Польшу, где Элленора получила наследство. А. уже давно не любит Элленору так страстно, как некогда; им движет не столько любовь, сколько жалость; тяготясь зависимостью от Элленоры, которая, чувствуя его охлаждение, осыпает его упреками, А., однако, не решается порвать с нею, хотя в душе соглашается с советами отца и его друга, французского посланника в Польше барона Т., и понимает, что жизнь с Элленорой обрекает его на бездеятельность и безвестность, лишает возможности проявить себя на каком бы то ни было поприще. А. дает барону Т. обещание расстаться с Элленорой, но откладывает его исполнение на неопределенный срок. Конец этой неразрешимой ситуации кладет смертельная болезнь Элленоры, которая, узнав об обещании А. порвать с нею, начинает чахнуть и умирает. А. обретает долгожданную свободу, но не может радоваться ей, ибо одиночество оказывается еще страшнее.